El mercado de préstamos apalancados de Estados Unidos ha experimentado un punto de inflexión reciente. La situación en la que la tasa de incumplimiento superaba el 4% durante 22 meses consecutivos terminó oficialmente en noviembre, cuando la tasa de incumplimiento cayó al 3.7%. Este número suena bien, pero la historia detrás es mucho más compleja.

Para entender cuán severa ha sido esta ola de incumplimientos, hay que decir que su duración es el doble de la recesión económica durante la pandemia de 2020. Sin embargo, hay un aspecto que puede aliviar un poco la preocupación: el pico de la tasa de incumplimiento en este ciclo no superó el 5%, muy por debajo del 8% alcanzado durante la crisis financiera de 2009.

Pero no hay que alegrarse demasiado. Solo hay que mirar la tasa de incumplimiento acumulada en 5 años —que ya ha subido al 16% este año, casi igualando el nivel del 17% en 2012. ¿Qué significa esto? Indica que la gravedad del problema en realidad no es tan optimista como parece a simple vista.

Lo más importante es que este mercado en sí mismo está creciendo rápidamente. Desde 2012, el mercado de préstamos apalancados en Estados Unidos ha triplicado su tamaño, alcanzando ahora un máximo histórico de 2 billones de dólares. Cuanto mayor sea el mercado, mayor será el impacto de la propagación del riesgo.

Los inversores están pagando el precio por este ciclo, con pérdidas sustanciales que ya se han materializado. Para todo el mercado financiero, esto es una señal de advertencia que no debe tomarse a la ligera.