Mark Karpelès traza el camino desde la caída de Mt. Gox hasta convertirse en pionero en tecnología de privacidad

Mark Karpelès ha experimentado uno de los arcos más dramáticos de la criptomoneda. Una vez al mando de Mt. Gox, el intercambio de Bitcoin que procesó la mayoría de las operaciones globales de criptomonedas a principios de la década de 2010, soportó un colapso público, un encarcelamiento angustioso en Japón y una eventual reivindicación. Hoy, está construyendo tecnologías que reflejan una visión fundamentalmente diferente: privacidad verificable y plataformas de computación impulsadas por IA que priorizan la transparencia y el control del usuario.

El intercambio de Bitcoin que conectó al mundo

En 2010, antes de que existiera Mt. Gox, Mark Karpelès operaba Tibanne, una empresa de alojamiento web comercializada como Kalyhost. Su primer contacto con Bitcoin llegó a través de un canal inesperado: un cliente francés con sede en Perú que tenía dificultades con las barreras de pago internacional preguntó si podía usar Bitcoin para pagar sus facturas de hosting. “Él fue quien descubrió Bitcoin y me preguntó si podía usar Bitcoin para pagar mis servicios… Probablemente fui una de las primeras empresas en implementar pagos con Bitcoin en 2010”, recordó Karpelès.

El momento resultó ser afortunado. A medida que la adopción de Bitcoin se aceleraba, Roger Ver, un evangelista temprano de la criptomoneda, se convirtió en visitante habitual de la oficina de Karpelès. Estas conexiones posicionaron a Mark Karpelès en la intersección de las necesidades de infraestructura más tempranas de Bitcoin.

En 2011, Karpelès adquirió Mt. Gox a Jed McCaleb, el desarrollador que más tarde crearía Ripple y Stellar. Lo que parecía una adquisición sencilla resultó ser todo lo contrario. “Entre el momento en que firmé el contrato y el momento en que tuve acceso al servidor, se robaron 80,000 bitcoins”, alegó Karpelès, señalando que McCaleb se opuso a divulgar el robo a los usuarios. Este comienzo infausto presagió vulnerabilidades técnicas más profundas que afectarían a la plataforma.

A pesar de estos desafíos, Mt. Gox explotó en popularidad, convirtiéndose en la principal vía de entrada para millones que ingresaban al ecosistema de Bitcoin. Mark Karpelès implementó políticas estrictas de Conoce a tu Cliente, prohibiendo activamente a los usuarios que intentaban comprar bienes ilícitos en Silk Road. “Si vas a comprar drogas con Bitcoin, en un país donde las drogas son ilegales, no deberías hacerlo”, afirmó, reflejando su postura ética a pesar de las acusaciones posteriores.

La ironía fue cruel: la infraestructura de alojamiento web de Karpelès había alojado sin saber silkroadmarket.org, comprado de forma anónima con Bitcoin. Esta conexión tangencial lo perseguiría. La ley estadounidense investigó brevemente si Mark Karpelès era el Dread Pirate Roberts, sospechándolo de operar Silk Road. La defensa legal de Ross Ulbricht intentó posteriormente amplificar esta duda, intentando implicar brevemente a Karpelès para crear una duda razonable sobre la propia culpabilidad de Ulbricht.

La catástrofe de 2014: 650,000 BTC perdidos a hackers

La base de Mt. Gox se rompió por completo en 2014. Hackeos coordinados—posteriormente vinculados a Alexander Vinnik y el intercambio BTC-e—drenaron más de 650,000 bitcoins de la plataforma. En ese momento, representó una pérdida sin precedentes en la joven industria de las criptomonedas.

Mark Karpelès observó cómo el intercambio que intentó fortalecer se desplomaba. Los 650,000 bitcoins robados siguen desaparecidos. Vinnik finalmente se declaró culpable en tribunales de EE. UU., pero fue intercambiado en un controvertido canje de prisioneros, regresando a Rusia sin juicio y dejando la evidencia sellada. “No siento que se haya hecho justicia”, reflexionó Karpelès, capturando la frustración de una resolución incompleta.

Arrestado, detenido, perseguido: la odisea japonesa

Culpado por el colapso de Mt. Gox, Mark Karpelès fue arrestado en agosto de 2015 y lanzado al sistema de detención notoriamente rígido de Japón. Lo que siguió fue un período de once meses y medio de confinamiento psicológico y físico—una etapa que pondría a prueba su resistencia de formas que pocos podrían soportar.

La fase inicial lo mezcló con presos del inframundo criminal de Tokio: miembros de la Yakuza, traficantes de drogas y estafadores financieros. Mark Karpelès pasó el tiempo enseñando inglés a sus compañeros de celda, quienes lo apodaron “Mr. Bitcoin” tras ver titulares borrosos de periódicos sobre él. Incluso un miembro de la Yakuza intentó reclutarlo, ofreciéndole un número de teléfono para contacto después de la liberación—una oferta que Karpelès rechazó cortésmente.

Las tácticas psicológicas empleadas por las autoridades japonesas resultaron devastadoras. La policía explotó el ciclo de detención repetidamente: después de 23 días, Karpelès y otros detenidos fueron llevados a creer que la liberación se acercaba, solo para enfrentarse a nuevas órdenes de arresto en la puerta del centro de detención. “Realmente te hacen pensar que eres libre y sí, no, no eres libre… Eso en realidad es bastante toll en términos de salud mental”, relató.

Trasladado al Centro de Detención de Tokio, las condiciones se deterioraron rápidamente. Más de seis meses en confinamiento solitario en un piso con presos en espera de la pena de muerte generaron una profunda tensión psicológica. “Todavía es bastante doloroso pasar más de seis meses en confinamiento solitario”, dijo Karpelès, con la voz cargada de memoria.

Las reglas del sistema eran draconianas: a los detenidos que afirmaban su inocencia se les prohibía recibir cartas o visitas. Karpelès se enfrentó a esto leyendo y escribiendo—produciendo historias que describe como “realmente malas” y no aptas para publicación.

De manera sorprendente, surgió algo positivo de su cautiverio. La privación crónica de sueño durante sus años de trabajo en Mt. Gox—normalmente solo dos horas por noche—finalmente terminó. Dormir regularmente durante la detención produjo mejoras dramáticas en su salud. “Dormir por la noche ayuda mucho… cuando trabajo, estoy acostumbrado a dormir solo dos horas por noche, lo cual es un hábito muy, muy malo”, señaló. Los observadores notaron su transformación física tras su liberación, describiéndolo como “desgarrado”—un contraste marcado con su apariencia previa al arresto.

Armado con 20,000 páginas de registros contables y una calculadora básica, Karpelès desmanteló metódicamente los cargos de malversación. Su análisis descubrió 5 millones de dólares en ingresos no reportados previamente, socavando las acusaciones principales de la fiscalía. Cuando terminó la odisea legal, fue condenado solo por falsificación menor de registros—una victoria en cierto modo tras la experiencia.

Reinventarse: de CEO caído a arquitecto de la privacidad

Liberado en 2016, Mark Karpelès entró en un panorama transformado. Bitcoin había sobrevivido al colapso de su intercambio. Karpelès había sobrevivido a la prisión. Ambos emergieron irremediablemente cambiados.

Al salir de la custodia, circulaban rumores de que Karpelès poseía una gran fortuna de los activos restantes de Mt. Gox, potencialmente valorada en cientos de millones o miles de millones dada la apreciación del Bitcoin. Mark Karpelès negó firmemente cualquier ganancia personal. La conversión de la bancarrota en rehabilitación civil permitió a los acreedores reclamar un valor proporcional en Bitcoin—muchos finalmente recibiendo mucho más en términos de dólares debido a la apreciación. “Que solo me paguen por algo que en realidad fue un fracaso para mí sería muy incorrecto, y al mismo tiempo, quiero que los clientes obtengan el dinero tanto como sea posible”, explicó su decisión de abstenerse.

Hoy, Mark Karpelès canaliza sus talentos hacia soluciones tecnológicas alineadas con sus valores fundamentales. En vp.net, es Director de Protocolo de un VPN que aprovecha la tecnología SGX de Intel, permitiendo a los usuarios verificar criptográficamente qué código se ejecuta en los servidores. “Es el único VPN en el que realmente puedes confiar. No necesitas confiar en él, en realidad, puedes verificar”, explica la diferencia. Colabora con Roger Ver—su visitante temprano convertido en socio comercial—y con Andrew Lee, fundador de Private Internet Access.

En shells.com, su plataforma personal de computación en la nube, Karpelès desarrolla discretamente un sistema de agentes de IA no publicado que otorga a la inteligencia artificial control supervisado sobre máquinas virtuales: instalando software, gestionando comunicaciones y potencialmente procesando transacciones financieras mediante integración planificada de tarjetas de crédito. “Lo que hago con shells es darle a la IA toda una computadora y libertad total en la computadora”, describe su visión.

Filosofía refinada: escepticismo hacia la centralización

La perspectiva de Mark Karpelès sobre las criptomonedas ha evolucionado significativamente. Se ha vuelto profundamente crítico con los riesgos de centralización emergentes dentro de Bitcoin mismo. La acumulación de MicroStrategy de Michael Saylor y los ETFs institucionales de Bitcoin le preocupan profundamente: “Esto es una receta para la catástrofe”, advirtió. “Me gusta creer en las criptos en matemáticas y en diferentes cosas, pero no creo en las personas.”

Su crítica a FTX capturó la vulnerabilidad de plataformas sin verificar: “Estaban gestionando la contabilidad en QuickBooks para una empresa potencialmente de miles de millones de dólares, lo cual es una locura.”

Hoy, Mark Karpelès no posee Bitcoin personalmente, aunque tanto vp.net como shells.com aceptan pagos en criptomonedas. Su filosofía se centra en construir en lugar de acumular: “Me gusta usar la tecnología para resolver problemas, y en realidad ni siquiera hago inversiones o cosas por el estilo porque me gusta ganar dinero construyendo cosas.”

Su trayectoria desde el epicentro de Mt. Gox—albergando accidentalmente infraestructura de Silk Road, introduciendo al mundo en el comercio de Bitcoin y soportando el sistema de detención más duro de Japón—hasta convertirse en arquitecto de herramientas de privacidad verificables refleja la maduración más amplia de las criptomonedas. Mark Karpelès representa una especie en desaparición: los primeros constructores de Bitcoin que priorizan la creación sobre la acumulación, la integridad técnica sobre el poder institucional.