Comprendiendo los mercados de níquel: hacia dónde se dirigen las previsiones de precios del níquel para 2026

Las perspectivas de los precios del níquel en 2026 presentan un rompecabezas complejo tanto para inversores como para productores. Después de pasar gran parte de 2025 operando en el rango de US$14,000-15,000 por tonelada métrica, el metal precioso enfrenta un año desafiante, moldeado por desequilibrios estructurales y dinámicas de mercado cambiantes.

El desafío persistente de la oferta: por qué la producción indonesia sigue siendo la carta inesperada

El dominio de Indonesia en la producción mundial de níquel continúa redefiniendo los fundamentos del mercado. La nación controla aproximadamente el 30% de la producción mundial de níquel, una posición que solo se ha fortalecido en los últimos años. Las cifras de producción lo demuestran: mientras que Indonesia produjo solo 800,000 TM en 2019, la producción se disparó a 2.2 millones de TM en 2024 — una expansión notable que ha inundado los mercados globales.

El ajuste de cuotas de febrero de 2025 ejemplifica esta tendencia. Cuando el gobierno indonesio aumentó su extracción permitida de mineral de níquel a 298.5 millones de toneladas húmedas (frente a 271 millones de TM en 2024), indicó su compromiso continuo de incrementar la producción a pesar de las crecientes preocupaciones por la saturación del mercado. Este cambio en la política impulsó las existencias en bolsa durante todo el año. En la Bolsa de Metales de Londres, las existencias aumentaron a 254,364 TM a finales de 2025, frente a 164,028 TM a principios de año — un aumento del 55% que subrayó el creciente exceso de oferta.

Sin embargo, la reciente debilidad de los precios ha inyectado incertidumbre en esta narrativa. Cuando el níquel cayó a US$14,295 a finales de 2025, se acercó al umbral de rentabilidad para las operaciones mineras de menor costo en Indonesia. Frente a esta presión, han surgido discusiones sobre la restricción de la producción. Según informes del Mercado de Metales de Shanghái, funcionarios indonesios han propuesto reducir la producción de mineral a aproximadamente 250 millones de TM en 2026, lo que representa una disminución significativa respecto al objetivo de 379 millones de TM establecido para 2025.

No obstante, tales recortes aún no están garantizados. Ewa Manthey, estratega de materias primas en ING, sugiere que Indonesia podría posponer las reducciones de producción por ahora, prefiriendo observar cómo las políticas recientemente implementadas toman efecto. Hay dos cambios políticos que merecen atención. Primero, en abril de 2025, el gobierno pasó de una estructura de regalías fija del 10% a una escala móvil de 14-18% vinculada a los precios del níquel — lo que en realidad otorga mayores ingresos al Estado en niveles de precios elevados. Segundo, los períodos de vigencia de las licencias mineras se redujeron de tres años a uno en octubre, reforzando el control gubernamental sobre las decisiones de producción.

“El mercado global todavía se pronostica en superávit — alrededor de 261,000 TM en 2026 — por lo que recortes adicionales tendrían que ser significativos para alterar los fundamentos,” explicó Manthey. Esto significa que una recuperación significativa de los precios requeriría una acción internacional coordinada, no solo restricciones unilaterales de Indonesia.

Vientos en contra de la demanda: estancamiento del acero inoxidable y cambio en las baterías de vehículos eléctricos

Mientras que la abundancia de oferta plantea un desafío, la debilidad de la demanda agrava la presión sobre los precios del níquel. La aplicación principal del metal es en la producción de acero inoxidable, y aquí la situación es particularmente sombría. Una parte significativa de la demanda global de acero inoxidable proviene del sector de la construcción en China, donde el mercado de la vivienda aún no se ha recuperado de su colapso estructural de 2020.

A pesar de los esfuerzos de estabilización del gobierno durante 2024 y principios de 2025, la tendencia ha empeorado en lugar de mejorar. Las ventas de noviembre en China cayeron un 36% interanual, con caídas acumuladas del 19% en los primeros once meses de 2025. Dado que el consumo de acero inoxidable representa más del 60% de la demanda global de níquel, este estancamiento tiene profundas implicaciones para los precios del metal.

“La debilidad del sector inmobiliario en China ha pesado sobre la demanda de acero inoxidable, que representa más del 60 por ciento del consumo global de níquel. Incluso con un crecimiento económico más amplio, este estancamiento ha mantenido los precios del níquel bajos,” señaló Manthey. Una recuperación genuina del mercado inmobiliario chino daría soporte, pero las dinámicas de exceso probablemente limitarían cualquier rally sostenido.

Otra capa de complejidad la añade la transformación en la química de las baterías de vehículos eléctricos. Gran parte de la expansión de la producción de níquel en los últimos cinco años se basó en la creciente demanda de baterías para vehículos eléctricos. Sin embargo, fabricantes líderes como Contemporary Amperex Technology han cambiado cada vez más hacia la química de fosfato de litio y hierro (LFP).

Históricamente, las baterías de níquel-manganeso-cobalto se consideraban técnicamente superiores por su mayor densidad energética y mejor alcance. Pero avances recientes han reducido considerablemente esta ventaja. Las baterías LFP modernas ahora alcanzan rangos superiores a 750 kilómetros, además de ofrecer reducciones de costos significativas y perfiles de seguridad mejorados. Datos de septiembre muestran que la demanda de baterías de níquel aumentó solo un 1% interanual, mientras que la demanda de LFP subió un 7% en el mismo período.

Esta tendencia se ha visto agravada por cambios en políticas en mercados clave. La eliminación del crédito fiscal para vehículos eléctricos en EE. UU. en septiembre redujo drásticamente la demanda estadounidense, ya que los consumidores apresuraron a aprovechar el incentivo de US$7,500 antes de su expiración. Datos de Cox Automotive muestran que las ventas de VE en el cuarto trimestre de 2025 cayeron un 46% respecto al tercer trimestre, y un 37% respecto al mismo período de 2024 — una reversión sorprendente tras alcanzar 1.2 millones de unidades en los primeros nueve meses del año. Mientras tanto, la decisión de Ford de reducir sus ambiciones en VE, acompañada de una pérdida de US$19.5 mil millones, indica una confianza menguante en los fabricantes. La retirada de la UE en diciembre de su fase de eliminación de motores de combustión interna para 2035 también afectó negativamente el sentimiento hacia los metales de batería en general.

Pronóstico del precio del níquel 2026: navegando en medio de vientos en contra sin alivio

Establecer expectativas para los precios del níquel en 2026 requiere conciliar estas fuerzas en competencia. Según análisis de ING, los precios probablemente se mantendrán limitados durante todo el año. El escenario base sugiere que los precios lucharán por mantenerse por encima de US$16,000 por tonelada dada la sobreoferta estructural.

“Esperamos que los precios tengan dificultades para mantenerse por encima de US$16,000 debido al exceso. Los riesgos alcistas dependen de interrupciones inesperadas en la oferta o una demanda de acero inoxidable y baterías más fuerte de lo previsto, pero niveles sostenidos por encima de US$19,000 parecen poco probables bajo los fundamentos actuales. Prevemos un promedio de US$15,250 en 2026,” explicó Manthey.

Esta perspectiva coincide estrechamente con las proyecciones del Banco Mundial, que estima US$15,500 para 2026, con un posible ligero aumento a US$16,000 en 2027. Nornickel, uno de los mayores productores mundiales, también anticipó un superávit de níquel refinado de 275,000 TM en 2026, reforzando el tono bajista. Para que la recuperación de precios se materialice por encima de US$19,000 — rango que justificaría inversiones de productores occidentales — serían necesarios recortes de varias centenas de miles de toneladas métricas. Incluso recortes agresivos en la oferta probablemente requerirían una disciplina de precios demostrada que hoy parece improbable.

El desafío que enfrentan los mercados de níquel parece ser de carácter estructural en lugar de cíclico. Hasta que el mercado inmobiliario chino se estabilice, las políticas de demanda de VE se estabilicen y la oferta indonesia realmente se contraiga, los precios del níquel probablemente permanecerán en un rango de US$14,000 a US$16,000. Los inversores que esperan una recuperación sólida quizás deban extender su horizonte temporal considerablemente, ya que la confluencia de obstáculos en oferta, demanda y políticas sugiere un período prolongado de presión sobre los precios en el futuro cercano.