El precio del gas natural hoy alcanza su máximo en 3 años mientras el frío ártico azota a Estados Unidos

Los precios del gas natural experimentaron un aumento dramático esta semana, cerrando significativamente más altos debido a un severo clima invernal que azotó Estados Unidos, interrumpiendo los suministros de energía y aumentando la demanda de calefacción. El último movimiento del mercado refleja una interacción compleja entre una producción restringida y un consumo impulsado por el clima que no muestra signos inmediatos de aliviarse.

El aumento semanal rompe récords de 3 años por interrupciones en el suministro

Los precios del gas natural subieron bruscamente el viernes, ganando más del 11% en respuesta a los contratos de futuros de marzo que reaccionaron al enfriamiento intensificado. El avance representó parte de una tendencia de recuperación mucho más amplia, con los precios subiendo más del 120% en la semana anterior tras alcanzar su nivel más alto en tres años. Esta aceleración dramática en los precios del gas natural hoy contrasta marcadamente con las condiciones relativamente estables previas al evento climático.

La ola de frío que azotó el país resultó particularmente disruptiva para la infraestructura de producción. Aproximadamente 50 mil millones de pies cúbicos de gas natural dejaron de producirse en un período de tres días, lo que representa aproximadamente el 15% de la capacidad total de producción de EE. UU. Aunque parte de la producción ha comenzado a volver en línea, la interrupción del suministro creó una restricción significativa que continuó sustentando los precios del gas natural durante toda la semana.

Clima extremo bloquea la producción y aumenta simultáneamente la demanda de calefacción

Las condiciones árticas que generaron la crisis de producción también provocaron un aumento en el consumo. La producción de gas seco en EE. UU. en los datos más recientes del viernes fue de 110.0 mil millones de pies cúbicos por día, un aumento del 3.4% interanual, pero esta ganancia modesta apenas compensó el salto extraordinario en la demanda. La demanda en los Estados Unidos continentales alcanzó los 128.7 mil millones de pies cúbicos por día, un aumento del 38.4% interanual, ya que los sistemas de calefacción trabajaron horas extras contra el frío intenso.

Los pronosticadores indican que las temperaturas por debajo de lo normal persistirán en las regiones del Medio Oeste, Atlántico Medio y Noreste hasta principios de febrero, extendiendo la ola de demanda. El Grupo de Clima de Materias Primas destacó específicamente este período de pronóstico de varias semanas como una fuente continua de presión al alza sobre el consumo. Esta perspectiva extendida del clima explica por qué los precios del gas natural hoy permanecen elevados a pesar de la moderación desde el máximo de 3 años del miércoles.

Las operaciones de exportación de GNL también sintieron el impacto, con flujos netos hacia las terminales de exportación de EE. UU. alcanzando los 17.7 mil millones de pies cúbicos por día, un descenso del 8.3% semana tras semana, ya que las prioridades domésticas tomaron precedencia durante la emergencia por el frío.

Los niveles de almacenamiento caen más rápido de lo esperado, apoyando precios más altos

Los datos de inventario de esta semana de la Administración de Información Energética demostraron ser favorables para el mercado. Los niveles de almacenamiento de gas para la semana que terminó el 23 de enero disminuyeron en 242 mil millones de pies cúbicos, superando tanto la estimación del consenso del mercado de 238 bcf como el promedio semanal de los últimos 5 años de 208 bcf. A pesar de la retirada mayor de lo previsto, los inventarios totales permanecieron adecuados en relación con las normas históricas, situándose un 9.8% por encima de los niveles del año anterior y un 5.3% por encima del promedio estacional de los últimos 5 años.

La aparente paradoja—precios en alza a pesar de las amplias reservas—refleja el enfoque del mercado en las interrupciones de suministro a corto plazo en lugar de en la abundancia general. Los eventos de clima frío generan shocks inmediatos en el suministro que superan las consideraciones de inventario a largo plazo. Mientras tanto, las reservas europeas presentaron una imagen muy diferente, con reservas de gas en un 43% de capacidad a finales de enero, muy por debajo del promedio estacional del 58% para esta época del año.

La recuperación de la producción es gradual mientras el mercado observa las perspectivas de suministro

Aunque parte de la capacidad de producción volvió durante la semana, la trayectoria de recuperación sigue siendo gradual. El número de plataformas activas de perforación de gas natural fue de 125 en la última semana reportada, tres más que en la semana anterior, pero aún modestamente por debajo del máximo de 130 alcanzado a finales de noviembre, que fue el más alto en 2.25 años. La comparación interanual subraya una expansión significativa en la industria, con los conteos de plataformas más que duplicándose desde el mínimo de 94 plataformas registrado en septiembre de 2024.

De cara al futuro, las previsiones de suministro sugieren una presión continua sobre los precios del gas natural. La Administración de Información Energética redujo recientemente su estimación de producción de gas seco para 2026 a 107.4 mil millones de pies cúbicos por día, desde la proyección del mes anterior de 109.11 bcf/d. Esta revisión a la baja indica que la capacidad de producción podría comprimirse más de lo esperado anteriormente, apoyando la fundamentación para niveles elevados de precios del gas natural en adelante.

En cuanto a la demanda, la generación de electricidad mostró un panorama mixto. La producción eléctrica en EE. UU. en los 48 estados inferiores en la semana finalizada el 24 de enero disminuyó un 6.3% interanual, hasta 91,131 gigavatios-hora, probablemente reflejando factores estacionales y mejoras en eficiencia. Sin embargo, el total móvil de 52 semanas mostró resistencia, con una producción un 2.1% superior a la del año anterior, alcanzando más de 4.28 millones de gigavatios-hora.

La convergencia de interrupciones en la producción, pronósticos extendidos de frío, retiradas de inventario mayores a las esperadas y revisiones a la baja en las perspectivas de producción en conjunto respaldan el reciente aumento en los precios del gas natural. Los participantes del mercado que monitorean los precios del gas natural hoy deben reconocer que el contexto fundamental sigue siendo favorable para una continuidad en la fortaleza, salvo que ocurra un cambio repentino y sostenido en las temperaturas.