El Congreso detiene el retorno de muestras de Marte: Rocket Lab pierde una oportunidad de ingresos de $4 mil millones

La industria espacial acaba de experimentar un golpe importante, ya que el Congreso eliminó de manera efectiva la iniciativa de Retorno de Muestras de Marte (MSR) de la NASA, un proyecto que representaba una fuente potencial de ingresos significativa para Rocket Lab. Entender qué significa MSR es crucial para comprender por qué esta cancelación duele tan profundamente a la empresa aeroespacial y a sus inversores. En esencia, esto se trataba de recuperar muestras de suelo marciano que han estado esperando pacientemente en el Planeta Rojo durante los últimos cinco años.

Lo que la Significación de MSR revela sobre las Ambiciones de la NASA

El programa de Retorno de Muestras de Marte de la NASA, comúnmente referido simplemente como MSR, significa el esfuerzo más completo para traer material marciano de regreso a la Tierra, y ha estado en desarrollo desde que el rover Perseverance aterrizó en el Cráter Jezero el 18 de febrero de 2021. Durante casi cinco años, este rover ha estado recolectando sistemáticamente muestras de suelo, roca y aire—casi tres docenas de tubos de ensayo—que los científicos esperan que desbloqueen secretos sobre la historia geológica y potencialmente biológica de Marte.

El plan original de la NASA para MSR, que implicaba una misión coordinada completa, consistía en enviar una nave espacial a Marte, aterrizarla, recuperar físicamente las muestras que Perseverance había recolectado, lanzarlas de regreso a la órbita y luego devolverlas de manera segura a la Tierra. Las propias estimaciones de la agencia sugerían que esta tarea costaría entre 8 y 11 mil millones de dólares, con una finalización proyectada para 2040—un plazo de 16 años que reflejaba los desafíos tecnológicos involucrados.

Enfoque Simplificado de Rocket Lab

Para enero de 2025, Rocket Lab—conocida por su innovador cohete Electron y su más reciente sistema de lanzamiento reutilizable Neutron—había desarrollado una propuesta mucho más eficiente. El plan de la compañía mantenía el objetivo principal, pero reducía drásticamente la complejidad y el costo. Rocket Lab propuso un enfoque de dos etapas: primero, desplegar un módulo de aterrizaje especializado en la superficie de Marte, recolectar las muestras y empaquetarlas en un vehículo de ascenso más pequeño. Ese cohete más pequeño lanzaría desde Marte hacia la órbita, donde la nave principal de Rocket Lab se reuniría con él, tomaría posesión de las muestras y ejecutaría el viaje de regreso a la Tierra.

La propuesta financiera era convincente: 4 mil millones de dólares—aproximadamente la mitad de lo que otros contratistas habían estimado—con una posible entrega de muestras para 2031. El CEO Peter Beck hizo una intensa campaña por el contrato, argumentando que el enfoque de Rocket Lab representaba el tipo de innovación y eficiencia que la industria espacial necesitaba. En un momento, parecía que la NASA podría considerar seriamente la propuesta, y la agencia había otorgado a Rocket Lab un contrato preliminar para desarrollar y estudiar aún más el concepto.

La Decisión del Congreso lo Cambia Todo

Sin embargo, las realidades políticas y presupuestarias resultaron decisivas. En el proyecto de ley de asignaciones del Congreso, conocido como “minibús”, que se aprobó recientemente, el Congreso dejó clara su posición. La legislación declaró explícitamente: “El acuerdo no apoya el programa existente de Retorno de Muestras de Marte (MSR).” Esta línea, por sí sola, terminó efectivamente con una de las iniciativas de ciencia espacial más ambiciosas.

El momento fue particularmente desafortunado para Rocket Lab. Según datos de S&P Global Market Intelligence, el contrato de 4 mil millones de dólares para MSR habría representado aproximadamente nueve veces los ingresos anuales de Rocket Lab en 2024. Incluso distribuidos en seis años, los 666 millones de dólares en ingresos anuales que habría generado habrían aumentado en más del 50% las previsiones de ingresos de la compañía para 2026—una oportunidad transformadora para el sector de vuelos espaciales comerciales.

Implicaciones para el Futuro de Rocket Lab

La pérdida de MSR representa un revés importante para Rocket Lab y sus accionistas. Los analistas de Wall Street habían estado observando de cerca este contrato, y su desaparición elimina lo que habría sido un motor de ingresos clave durante una fase crítica del desarrollo de la compañía. La cancelación es especialmente notable dado el panorama competitivo; representa que el Congreso básicamente decidió dejar de lado el proyecto en lugar de financiarlo a través de un socio comercial.

Dicho esto, la trayectoria a largo plazo de Rocket Lab sigue intacta. La compañía aún se proyecta que alcanzará la rentabilidad en 2027, apoyada por el crecimiento de ingresos de su sistema de lanzamiento reutilizable Neutron, que está programado para su lanzamiento inaugural este año. La plataforma Neutron representa la apuesta de la compañía por capacidades de lanzamiento sostenibles y de alta frecuencia—justo el tipo de innovación que hace que propuestas como MSR sean misiones espaciales completas y fundamentalmente atractivas para las agencias gubernamentales.

La lección más amplia de esta cancelación va más allá de Rocket Lab. Refleja las tensiones continuas entre la ambición y las restricciones presupuestarias en la exploración espacial, y la realidad de que incluso las alternativas comerciales bien desarrolladas a la ejecución tradicional del gobierno no garantizan la aprobación del financiamiento. Para los inversores, el revés es real, pero no altera fundamentalmente las evaluaciones de la posición competitiva a medio plazo ni la dirección tecnológica de Rocket Lab.