El mercado de litio alcanza un punto de inflexión de dos años a medida que cambian las dinámicas de oferta y demanda

El mercado de litio está experimentando un punto de inflexión importante esta semana, con precios que alcanzan sus niveles más altos desde principios de 2024. Las evaluaciones de carbonato y hydroxide de litio de grado batería han superado los US$20,000 por tonelada en los puntos de referencia de precios de Fastmarkets para CIF China, Japón y Corea del Sur, señalando un giro brusco respecto a las recientes dificultades del sector. Este impulso representa un cambio fundamental en la forma en que los participantes del mercado ven las perspectivas para los materiales de batería y la producción de vehículos eléctricos.

La espodumena, el mineral portador de litio clave extraído por los principales productores australianos, ha superado los US$2,000 por tonelada por primera vez desde octubre de 2023. La tendencia refleja una confianza más amplia de que la caída del mercado de litio, que duró varios años, podría estar llegando a su punto más bajo. El banco de inversión Bell Potter respondió a los movimientos de precios elevando su pronóstico de espodumena para fin de año a US$1,750 por tonelada, un aumento del 89 por ciento respecto a su estimación anterior de US$925. Aunque algunos participantes del mercado mantienen perspectivas aún más optimistas, con objetivos que alcanzan los US$3,250 por tonelada, la actualización de Bell Potter subraya un cambio general en el sentimiento del sector.

Exportaciones de baterías y dinámicas políticas aceleran la demanda a corto plazo

Las autoridades chinas implementaron recientemente cambios en las devoluciones del impuesto al valor agregado en las exportaciones de baterías, que están redefiniendo los incentivos a corto plazo para los fabricantes. A partir de abril, la devolución se reducirá del 9 por ciento al 6 por ciento, con una eliminación total prevista para el 1 de enero de 2027. Aunque la política no apunta directamente al carbonato de litio, se espera que los fabricantes de baterías aceleren los envíos antes de la fecha límite, generando un aumento en las órdenes de producción y la demanda de litio correspondiente.

Este impulso impulsado por políticas resultó lo suficientemente potente como para llevar el contrato de futuros de carbonato de litio más activo en la Bolsa de Futuros de Guangzhou a su límite diario de negociación a principios de esta semana. El contrato cerró en 156,060 yuanes por tonelada (aproximadamente US$22,300), su nivel más alto desde noviembre de 2023 y representando más del 160 por ciento de ganancia respecto a los mínimos del año pasado. La medida indica cuán sensible se ha vuelto el mercado de litio a los cambios en las políticas y a las variaciones en inventarios en China, donde los niveles recientes de existencias han alcanzado su posición más débil desde mediados de 2024.

La escasez de inventarios amplifica la sensibilidad del mercado

Los bajos niveles de inventario en toda China han alterado fundamentalmente la forma en que el mercado de litio responde a las señales de demanda. Con las existencias en su nivel más restringido en meses, incluso pequeñas fluctuaciones en la demanda de los fabricantes de baterías pueden desencadenar movimientos de precios desproporcionados. Esta dinámica de inventario ha hecho que el mercado de litio sea cada vez más vulnerable a interrupciones en el suministro, al mismo tiempo que mantiene precios mínimos que disuaden recortes adicionales en la producción.

La escasez estructural también parece estar atrayendo nuevas categorías de participantes en el mercado. La actividad en los mercados de derivados se ha convertido en un indicador notable de los cambios en los patrones de participación en el mercado de litio. La Bolsa de Futuros de Chicago (CME) informó que los volúmenes de negociación en futuros de hidróxido de litio alcanzaron un récord de 8,296 toneladas durante la primera semana completa de 2026, superando el máximo anterior establecido a principios de 2025.

La actividad récord en negociación indica una participación más amplia

El aumento en la actividad en los mercados de derivados refleja un cambio significativo en el perfil de liquidez del mercado de litio. Según Przemek Koralewski, director global de desarrollo de mercado en Fastmarkets, la correlación entre los precios al contado en alza y el aumento en los volúmenes de negociación demuestra cómo la infraestructura del mercado está evolucionando. “Lo que hace un año se consideraba un mes muy fuerte en términos de volumen ahora puede negociarse en una semana”, señaló Koralewski, destacando la creciente disponibilidad de liquidez en el mercado y la expansión de la base de participantes.

Entendiendo el contexto: por qué importa este rally

El impulso actual de los precios cobra mayor importancia cuando se analiza en el contexto de la historia reciente del mercado de litio. El sector atravesó lo que muchos analistas describen como uno de los recesiones más severas en la memoria reciente. Años de expansión agresiva de capacidad generaron un exceso profundo, mientras que la demanda de vehículos eléctricos no cumplió con las expectativas. Los productores se vieron obligados a reducir la producción y suspender proyectos de desarrollo, ya que la presión sostenida sobre los precios hacía que las operaciones fueran inviable económicamente.

Durante 2025, el mercado de litio experimentó una situación particularmente difícil, ya que los precios en Asia del Norte cayeron a mínimos de cuatro años. La recuperación comenzó solo en la segunda mitad del año, cuando la disciplina en la oferta se intensificó y los niveles de inventario empezaron a comprimirse. A finales de diciembre, los precios del carbonato de litio habían subido aproximadamente un 56 por ciento desde sus mínimos de enero de 2025, preparando el escenario para el rally actual.

La pregunta clave de cara al futuro

Si esta tendencia alcista en el mercado de litio se mantendrá dependerá en última instancia de dos variables: la velocidad con la que entra en servicio la nueva capacidad de producción y si el crecimiento de la demanda realmente se materializa como se esperaba durante 2026. La combinación de inventarios ajustados, apoyo político a la fabricación de baterías y mayor participación en los mercados de derivados ha creado condiciones favorables a corto plazo, pero el equilibrio estructural del mercado de litio sigue siendo el factor determinante para la dirección de los precios a largo plazo.