Perspectivas del Níquel 2026: Reinicio del mercado ante presiones de oferta y vientos en contra de la demanda

El mercado mundial de níquel enfrenta un momento crítico a medida que se desarrolla 2026. Después de que los precios permanecieran estancados alrededor de US$15,000 por tonelada métrica a lo largo de 2025, las perspectivas para el níquel en el próximo año siguen siendo desafiantes. Una desconexión fundamental entre una producción abundante y un consumo moderado continúa afectando las perspectivas del metal, mientras que cambios estructurales en la tecnología de baterías y políticas de transición energética tambaleantes añaden nuevos obstáculos. Comprender estas dinámicas es esencial tanto para productores como para inversores que monitorean el mercado del níquel.

El dilema de Indonesia: la piedra angular de las perspectivas del níquel

Las decisiones de producción de Indonesia serán decisivas para definir las perspectivas del níquel en este año. Como el principal productor mundial de níquel, el aumento de la producción indonesia en los últimos cinco años ha alterado fundamentalmente la dinámica del mercado global. Los datos del Servicio Geológico de EE. UU. revelan la magnitud de esta transformación: la producción indonesia se disparó de 800,000 MT en 2019 a 2.2 millones de MT en 2024, un aumento del 275% en solo cinco años.

Esta expansión continuó en 2025. En febrero, el gobierno de Indonesia modificó su marco de cuotas, elevando las allowances de producción de mineral de níquel de 271 millones de toneladas húmedas a 298.5 millones de WMT. Los funcionarios enmarcaron este aumento como un mecanismo para aliviar las presiones de suministro, pero el impacto resultó ser contraintuitivo. Las existencias en los almacenes del London Metal Exchange aumentaron a 254,364 MT en noviembre de 2025, en comparación con 164,028 MT a principios de año. A medida que las existencias crecían, los precios se deterioraron, cayendo a US$14,295, lo que llevó a muchos fundidores de Indonesia, de bajos costos, al borde de la rentabilidad.

Esta presión ha llevado al gobierno a considerar recortes en la producción. Según Shanghai Metal Market, las autoridades indonesias están evaluando reducir la producción a aproximadamente 250 millones de MT para 2026, desde el objetivo de 379 millones de WMT establecido para 2025. Tal movimiento representaría un cambio sustancial. Sin embargo, las discusiones aún son preliminares y no se ha tomado una decisión final.

No está claro si Indonesia procederá con los recortes. Ewa Manthey, estratega de materias primas de ING, indicó que las autoridades indonesias probablemente mantendrán una postura cautelosa, creyendo que recortes significativos podrían ser contraproducentes dado el resto de las iniciativas políticas en marcha. Dos cambios estructurales implementados en 2025 merecen atención: un cambio de regalías fijas del 10% a una tarifa escalonada del 14-18% (que varía con los precios del níquel, introducida en abril) y una reducción en la vigencia de las licencias mineras de tres años a un año (cambio en octubre). Estas medidas otorgan mayor control al gobierno de Indonesia sobre la producción sin necesariamente reducir la oferta de inmediato.

Las matemáticas del panorama del níquel apuntan a un exceso continuado. ING proyecta un superávit global de aproximadamente 261,000 MT en 2026. Para lograr un alivio significativo en los precios, los recortes de producción tendrían que eliminar la mayor parte de este exceso, requiriendo reducciones en las centenas de miles de toneladas métricas. Según Manthey, alcanzar este umbral requeriría una acción coordinada entre múltiples productores, algo que la estructura actual del mercado no ha demostrado. Sin tal coordinación, incluso recortes ambiciosos en Indonesia probablemente dejarían los precios bajo presión persistente.

Desafíos de la demanda: estancamiento del acero inoxidable y cambio en la química de baterías

Más allá de la abundancia de oferta, las perspectivas del níquel se ensombrecen por un crecimiento de la demanda poco alentador en varias áreas. La principal preocupación se centra en el acero inoxidable, que representa más del 60% del consumo mundial de níquel. Este segmento está estrechamente ligado al mercado inmobiliario chino, un sector que ha estado en una prolongada debilidad desde su colapso en 2020. Los intentos de estabilización del gobierno chino durante 2024 y principios de 2025 no lograron revertir la tendencia. Según CNBC, las ventas de viviendas en noviembre de 2025 cayeron un 36% interanual, con descensos del 19% en los primeros 11 meses del año. Esta estancación en el sector de la construcción en China ha reducido directamente la demanda de acero inoxidable, manteniendo los fundamentos del níquel en niveles bajos, independientemente de las señales de crecimiento económico más amplias.

A estos obstáculos se suma un cambio sísmico en la química de las baterías que amenaza la narrativa de crecimiento histórico del níquel. Durante varios años, los fabricantes aumentaron la producción de níquel anticipando una demanda creciente de baterías para vehículos eléctricos. Sin embargo, esta suposición ha comenzado a desmoronarse. Fabricantes de baterías, como Contemporary Amperex Technology (SZSE:300750, HKEX:3750), uno de los mayores productores mundiales de baterías para EV, han ido desplazándose cada vez más hacia la química de fosfato de hierro y litio (LFP) en lugar de formulaciones de níquel-manganeso-cobalto.

La economía de esta transición es convincente. Las baterías basadas en níquel tradicionalmente tenían un valor premium debido a su mayor densidad energética y alcance. Sin embargo, los avances recientes en tecnología LFP han reducido considerablemente esta ventaja. Los vehículos LFP modernos ahora alcanzan rangos superiores a 750 kilómetros, eliminando prácticamente la brecha de rendimiento. Al mismo tiempo, las baterías LFP ofrecen ventajas de costo significativas y perfiles de seguridad mejorados, convirtiéndolas en la opción preferida en mercados sensibles al precio. Aunque Reuters informó que la demanda de baterías de níquel aumentó solo un 1% interanual en septiembre de 2025, la demanda de baterías LFP creció un 7%, una disparidad reveladora en el impulso del mercado.

El mercado estadounidense presenta otra dificultad para las perspectivas del níquel. La eliminación del crédito fiscal para EV en septiembre de 2025 provocó un colapso dramático en la demanda. Aunque las ventas de EV en EE. UU. alcanzaron un récord de 1.2 millones de unidades en los primeros nueve meses de 2025 (impulsadas por consumidores que apresuraron a solicitar el crédito de US$7,500 antes de su expiración), el rendimiento del cuarto trimestre se deterioró notablemente. Datos de Cox Automotive indican que las ventas de EV en el cuarto trimestre cayeron un 46% respecto al tercer trimestre de 2025 y un 37% en comparación con el cuarto trimestre del año anterior. Esta debilidad llevó a Ford a reducir sus ambiciones en EV, registrando un cargo de US$19.5 mil millones y pivotando hacia híbridos de autonomía extendida y variantes enchufables. Mientras tanto, la Unión Europea abandonó sus planes de eliminar los motores de combustión interna para 2035 a mediados de diciembre de 2025, señalando incertidumbre política que también reduce la demanda de metales para baterías.

Pronóstico de precios para 2026: lo que revela la perspectiva del níquel

Dadas estas trayectorias de oferta y demanda, las perspectivas del níquel para 2026 son claramente bajistas. ING pronostica que los precios del níquel tendrán dificultades para mantenerse por encima de US$16,000 durante todo el año, debido a un superávit persistente. Los escenarios optimistas dependen de interrupciones inesperadas en el suministro o de una demanda más fuerte de lo previsto en los sectores del acero inoxidable y las baterías, desarrollos que actualmente parecen poco probables bajo los fundamentos del mercado existentes.

El escenario base de Manthey proyecta precios promedio de US$15,250 para 2026, alineados con las estimaciones del Banco Mundial de US$15,500 para el año en curso, y potencialmente recuperándose a US$16,000 en 2027. Para que los precios alcancen el rango de US$19,000 a US$20,000, que respaldaría económicamente a los productores occidentales, el superávit del mercado tendría que reducirse de manera significativa—requiriendo recortes de oferta de magnitud suficiente que las señales políticas actuales sugieren que son poco probables.

Nornickel, el gigante ruso de metales y uno de los mayores productores mundiales de níquel, respalda esta perspectiva. La compañía estima un superávit de 275,000 MT en níquel refinado para 2026, reforzando las expectativas de una presión a la baja continua. Estas previsiones consensuadas subrayan los desafíos estructurales que se están integrando en las perspectivas del mercado del níquel para este año.

Fundamentos del mercado y implicaciones para la inversión

Las perspectivas del níquel para 2026 reflejan en última instancia un mercado en transición, donde la capacidad de producción supera el crecimiento del consumo, donde las tecnologías emergentes de baterías erosionan los pilares tradicionales de demanda y donde el apoyo político a la transición energética se tambalea. Hasta que no ocurra un reequilibrio fundamental, los inversores en níquel deben prepararse para un período prolongado de presión en lugar de alivio.

Los productores, especialmente aquellos que operan fuera del segmento de bajo costo de Indonesia, enfrentan desafíos particularmente agudos. La viabilidad de las operaciones occidentales—que redujeron su producción cuando los precios del LME promediaron US$16,812 en 2024—sigue siendo cuestionable sin una recuperación sostenida de precios por encima de US$20,000. La estructura actual del mercado y las políticas en curso ofrecen poco consuelo de que tales niveles se materialicen pronto.

El mensaje general de las perspectivas del níquel para este año es uno de paciencia y vigilancia. Los participantes del mercado deben monitorear tres variables clave: si las autoridades indonesias implementan recortes en la producción, si los esfuerzos de estabilización del mercado inmobiliario chino ganan tracción y si interrupciones imprevistas en el suministro alteran la dinámica de inventarios globales. A menos que haya movimientos significativos en estos ámbitos, las perspectivas del mercado del níquel sugieren una presión sostenida, haciendo que la cautela estratégica sea la postura prudente para 2026.