La estrategia de caza del cisne negro de Taleb

Fuente: Ediciones CITIC

Cuando la mayoría es devorada por la ola aleatoria, algunos ya han construido su arca.

Todos sueñan con ganar mucho dinero en un mercado de trading volátil, pero ¿por qué solo unos pocos, los “diferentes”, logran hacerlo?

El 19 de octubre de 1987, la sala de operaciones de Wall Street se convirtió en un escenario infernal del mundo financiero. Llegó el “Lunes Negro”, con una caída del 22,6% en el índice Dow Jones en un solo día, estableciendo un récord histórico.

Los operadores tenían el rostro pálido, algunos miraban los números rojos que parpadeaban en la pantalla y murmuraban para sí, otros se desplomaban en sus sillas, al borde del colapso emocional. El sonido de los teléfonos, los gritos y el golpe de teclas se mezclaban en un caos, mientras la riqueza se desvanecía como una avalancha, y en el aire flotaba una sensación de desesperanza…

Esa noche, nadie en Wall Street durmió — excepto un operador de 27 años. En un apartamento en Manhattan, Nassim Nicholas Taleb dormía tranquilamente durante 12 horas, en medio de la tormenta financiera que azotaba al mundo.

Cuando despertó, el mundo había cambiado por completo.

Lo más sorprendente fue que las opciones de venta con profunda virtualidad, que sus colegas despreciaban como “papel basura”, se dispararon de valor en una sola noche. Él ya había comprado discretamente estos contratos, que el mercado consideraba imposibles de cumplir — apostaba a que ocurriría un evento extremo “imposible”.

Esta apuesta fría y rebelde le permitió ganar millones de dólares en medio del caos, logrando la libertad financiera de un golpe.

Este escenario se convirtió en una de las imágenes más metafóricas de la historia moderna de las finanzas: cuando la mayoría es arrastrada por la ola del azar, unos pocos ya han construido su arca.

De los fuegos en Beirut a la tormenta en Wall Street

En 1960, Taleb nació en una familia de élite en Líbano: su abuelo fue juez de la Corte Suprema, su bisabuelo fue viceprimer ministro, y su padre, un destacado académico. Su infancia transcurrió en la ilusión de la “pequeña París del Medio Oriente”, cuando el PIB per cápita de Líbano superaba incluso al de Italia. Todo parecía estable, civilizado y predecible.

Pero en 1975, un disparo rompió esa ilusión de estabilidad. Comenzó la guerra civil en Líbano, y el conflicto devoró rápidamente su país. Sus compañeros murieron en los combates, su bisabuelo tuvo que exiliarse — un país que había sido estable durante siglos, colapsó de repente en su proceso de modernización.

Luego, Taleb recuerda: “Para mí, el riesgo significa que, al cenar cada noche, no sé cuántos de mis amigos con quienes jugaba al fútbol en el día seguirán vivos al día siguiente.”

Al principio de la guerra, los élites, incluido su bisabuelo, confiaban en que el conflicto “se resolvería en unos días”, pero la realidad fue que duró 17 años.

Su ciudad natal, Beirut, se convirtió en la primera “cisne negro” que entró en su vida, enseñándole la primera lección dura: la estabilidad más sólida puede ser solo una ilusión, y las predicciones de los expertos suelen estar muy equivocadas.

Esa experiencia le señaló su camino de por vida: entender la incertidumbre. Su familia acomodada le dio un “billete de salida”: estudió matemáticas en París, ingresó en la Wharton School y finalmente llegó a Wall Street.

Allí, conoció por primera vez las “opciones” — esa herramienta financiera que lo conquistó desde el primer momento.

Se fascinó con su “no linealidad”: el comprador solo arriesga una pérdida limitada, pero puede obtener una ganancia desproporcionada; mientras que el vendedor, aunque parece cobrar una tarifa “estable” cada día, en realidad asume un riesgo catastrófico. Esta asimetría de “pérdida limitada, ganancia infinita” se asemeja mucho a su metáfora de supervivencia en Beirut: el peligro real suele esconderse en los patrones que todos consideran seguros.

Mirando hacia atrás, el éxito del “Lunes Negro” de 1987 no fue casualidad, sino la primera validación de ese marco cognitivo.

Esa experiencia lo llevó a construir sistemáticamente su caja de herramientas mentales, que le proporcionó tres pilares clave para sobrevivir en un mundo incierto.

Primero, identificar los “cisnes negros”: aceptar el impacto de eventos impredecibles y de gran magnitud.

El “cisne negro” se refiere a eventos raros, impredecibles antes de que ocurran, que tienen un impacto enorme y que, después, pueden ser “racionalizados”. Este concepto proviene de que los europeos creían que todos los cisnes eran blancos, hasta que en Australia se descubrió un cisne negro.

“El cisne negro”

[EE. UU.] Nassim Nicholas Taleb
Traducido por Wan Dan y Liu Ning
Editorial CITIC Publishing Group

En la historia financiera, los cisnes negros tienen nombres como: el colapso de 1987, la crisis financiera asiática de 1997, la crisis global de 2008, la pandemia de COVID-19 en 2020… Lo que tienen en común es que son impredecibles, pero después todos pueden contar historias “razonables”.

Taleb escribe en “El cisne negro”: “Nuestro mundo está dominado por eventos extremos, desconocidos y altamente improbables, pero pasamos el tiempo discutiendo trivialidades, solo nos enfocamos en lo conocido y en lo que se repite.”

Segundo, convertirse en un “antifrágil”: beneficiarse de la volatilidad.

La experiencia de 1987 profundizó el pensamiento de Taleb, quien se dio cuenta de que el problema central no era solo identificar los cisnes negros, sino cómo beneficiarse de ellos.

Creó el concepto de “antifragilidad”: la antifragilidad se refiere a aquellas características que no solo se benefician del caos y la cambio, sino que necesitan esa volatilidad para mantenerse y prosperar.

“Una ráfaga puede apagar la llama de una vela, pero también puede avivar una hoguera.” Escribió: “Buscar orden solo produce un orden superficial; abrazar la aleatoriedad permite captar el orden y controlar la situación.”

Basándose en esa idea, propuso la famosa estrategia del “campanario”: invertir entre el 85% y 90% de los recursos en áreas extremadamente seguras (como bonos del Estado), y el 10% a 15% en áreas de alto riesgo y alto potencial (como capital de riesgo), evitando completamente las zonas de riesgo medio y retorno medio.

La esencia de esta estrategia es construir una asimetría favorable: riesgo a la baja limitado, potencial de ganancia muy alto.

Tercero, creer en la “gestión del riesgo compartido”: filtrar el ruido.

En 2009, en un seminario en Corea, un alto ejecutivo de una institución financiera predijo con certeza la economía de los próximos cinco años. Taleb subió al podio y dijo a la audiencia: “Cada vez que alguien pretenda predecir el futuro, debería primero mostrar sus resultados pasados.”

Enfatiza mucho el principio de “Skin in the Game” (tener algo en juego): solo cuando las personas asumen riesgos reales con sus decisiones, sus consejos valen la pena. Cita la antigua sabiduría del Código de Hammurabi: “Si un arquitecto construye una casa que se derrumba y causa la muerte del propietario, también debe ser ejecutado.”

Este enfoque ayuda a tomar muchas decisiones. Por ejemplo, si necesitas una cirugía, tienes dos médicos: uno que parece competente y el otro que parece un carnicero, con sobrepeso y de expresión ruda. Taleb dice que elegiría al segundo.

La razón es simple: si alguien que no parece calificado ha estado en la profesión mucho tiempo, significa que ha tenido que superar una desconfianza mayor basada en la apariencia. Solo con habilidades excepcionales pudo cambiar la primera impresión y sobrevivir en esa profesión.

Una larga espera que sabe que “sangrará”

La filosofía de Taleb no es solo teoría, tiene seguidores reales en Wall Street.

Si Taleb es el arquitecto de la teoría, entonces Mark Spitznagel es su discípulo y practicante más destacado. Juntos fundaron Empirica Capital, un hedge fund completamente basado en la filosofía de Taleb, que funciona como un “laboratorio” de su pensamiento en Wall Street.

Su estrategia es extremadamente simple, pero en la práctica muy exigente: comprar continuamente opciones de venta con profunda virtualidad, como una forma de seguro contra un colapso del mercado.

En años normales sin colapsos, estas opciones se “derriten” lentamente como hielo, y el valor del fondo disminuye ligeramente — lo llaman “sangrar”. Pero cuando llega un cisne negro, estos “seguros” se multiplican por cientos o miles de veces en beneficios.

Es, en esencia, una larga espera que sabe que “sangrará”, una disciplina que desafía la naturaleza humana.

Ya en 2016, Spitznagel usó datos de backtesting para convencer a los gestores del fondo de pensiones de California: una estrategia binaria muy simple — combinar el índice S&P 500 con un fondo Empirica que solo tiene un 3.3% de la cartera — logró un retorno del 12.3%, superando al propio S&P 500 y a muchas estrategias complejas.

Esta estrategia ha sido comprobada una y otra vez. El lunes 5 de febrero de 2018, el Dow alcanzó su mayor caída intradía en la historia, con una volatilidad que parecía una lluvia de balas, y Empirica ganó mucho.

Pero la paciencia humana es limitada. Aunque los clientes entienden y aceptan la estrategia, año tras año, no ocurría el colapso, y las pérdidas pequeñas y estables continuaban. La gente pensaba: “Mira cómo suben las acciones en tendencia larga y lenta, ¿por qué tenemos que estar en contra de eso?” Esa duda refleja la mentalidad de la mayoría.

En 2019, el mayor cliente institucional de Empirica, el fondo de pensiones de empleados públicos de California, que gestionaba la mitad del dinero, finalmente decidió retirar sus fondos, incapaz de soportar más esa “sangría” constante.

Y poco después, la recompensa por la paciencia llegó de forma dramática. En 2020, la pandemia de COVID-19 estalló globalmente, y los mercados colapsaron por pánico. Empirica alcanzó su momento de gloria. En la caída inicial, el fondo obtuvo retornos sorprendentes. El cliente que había retirado por “sangrar” se perdió esa oportunidad perfecta.

Este ciclo completo ilustra profundamente la vía práctica de la filosofía de Taleb: entender la naturaleza de las distribuciones con colas gordas, construir asimetrías favorables, soportar la “sangría” constante y esperar que lleguen momentos de impacto grande y poco frecuente.

Pero es un camino poco transitado, porque requiere que los inversores desafíen los deseos más profundos de la naturaleza humana: la búsqueda de certeza, la presión psicológica de ver a otros ganar dinero, y la ansiedad y duda que trae el paso del tiempo.

En 2001, Taleb, que ganó mucho dinero con el 11-S, fue entrevistado en un programa de televisión en EE. UU. Le preguntaron cómo predijo esas ondas de choque imprevistas.

Él respondió: “No se puede predecir. La paciencia es la primera regla: no hay que apresurarse, hay que tener una paciencia extrema. Cada día se enfrentan pequeños contratiempos, como perder un pellejo cada día, porque hacer coberturas cuesta. Es una estrategia de volatilidad a largo plazo, y la sangría es inevitable, hay que aguantarla.”

Compara esa estrategia con tener una tienda de regalos, pero sin saber cuándo llegará la Navidad: “La Navidad llega al azar, pero tienes que pagar el alquiler día tras día.”

En una carta a sus inversores, Spitznagel también resumió: “No tenemos una bola de cristal.”

Realmente no pueden predecir, solo están preparados.

“El idiota del paseo aleatorio”

[EE. UU.] Nassim Nicholas Taleb
Traducido por Sheng Fengshi

La filosofía de vida de Taleb

Su filosofía de inversión también se extiende a su modo de vida.

Cuando aún tenía que trabajar, escribía una carta de renuncia y la guardaba en un cajón, pero seguía trabajando. Dice: “Hacer eso me da una sensación de libertad. El peor o mejor resultado está en ese cajón, y sé exactamente qué es.”

De igual forma, como trader, cada mañana hacía un ejercicio mental: si lo peor ya hubiera ocurrido, entonces el sufrimiento mental causado por la aleatoriedad en las horas restantes sería mucho menor. Descubrió que este ejercicio era más útil que ir al psicólogo, porque los riesgos y daños son limitados y conocidos.

En el plano físico, construye su antifragilidad mediante “estrés reversible”: someterse a ejercicios que puedan causar fatiga o daño, pero que sean reversibles.

Taleb es un entusiasta del deporte: pedalea 900 km al mes y puede hacer peso muerto con cargas considerables. Cree que someterse regularmente a fatiga y daño muscular reversible es en sí mismo un entrenamiento antifrágil.

“Antifrágil”

[EE. UU.] Nassim Nicholas Taleb
Traducido por Yu Ke

En la entrada de información, aplica un estricto “filtrado de señales” para contrarrestar la contaminación de ruido.

Evita deliberadamente la oficina y las organizaciones, duerme hasta que naturalmente despierta, y lee con avidez. Tiene una frase clásica: “Mantén la mente clara; nunca hables con idiotas.”

Desde los 13 años, dedica entre 30 y 60 horas semanales a la lectura. En casi 30 años de carrera, en realidad solo dedica un tercio de ese tiempo a hacer trading, y los otros dos tercios a leer e investigar.

En contraste, lee muy pocas noticias. Cree que, cuando no hay eventos muy importantes, quienes consumen noticias con frecuencia están a un paso de la estupidez.

Para él, la frecuencia de ingreso de información afecta directamente la relación señal-ruido. “Con la misma fuente de información, si la revisas una vez al año, la relación señal-ruido puede ser 1:1; pero si la revisas todos los días, puede ser 5%: 95%. Recibir demasiadas noticias y azúcar todos los días desordena el sistema.”

Este insight está en línea con su pensamiento financiero: los mercados son un mercado de colas gordas. En realidad, para fenómenos con colas extremadamente pesadas, aparte de las desviaciones grandes en las colas, toda la información contenida en desviaciones normales es muy pequeña. Por eso, la parte central de la distribución es solo ruido.

Por ejemplo, después de que aparece un cisne negro, cada cisne blanco que viste en el pasado en realidad era solo ruido. Confirmar millones de veces no es tan efectivo como negar una sola vez…

En su modo de vida, promueve “comer como los antiguos”: porque “nuestro cuerpo proviene de esas formas.”

Por ejemplo, no desayuna nada al despertar, porque en la vida antigua no había comida al levantarse. “Tienes que salir a cazar o recolectar, primero gastar energía, quemar calorías, para conseguir comida.” Por eso, insiste en hacer ejercicio antes de desayunar, e incluso en no comer. “Porque si antes de trabajar duro ya tienes comida, eso confunde las señales de tu cuerpo.”

No bebe bebidas con menos de mil años de historia, solo agua, vino y café, porque la adaptación de su cuerpo a estas sustancias ha sido probada por largos períodos. No bebe refrescos, y mucho menos jugo de naranja azucarado en el desayuno — “¡Eso es venenoso!”

También tiene pensamientos únicos sobre la “longevidad”: dice, “Llegué a este mundo para, en última instancia, contribuir al bienestar general, para reproducirme y criar a mis hijos, o morir como los héroes de los libros. Solo así, mi información (como mis obras), mis genes (como mis descendientes), y mi antifragilidad (contribución al todo) son cosas que deberían buscar la inmortalidad, no yo mismo.”

Su sistema de pensamiento y sabiduría se condensan en su cuarteto sobre la “incertidumbre”: “El idiota del paseo aleatorio”, “El cisne negro”, “Antifrágil” y “Riesgo asimétrico”. Estos cuatro libros conforman una filosofía de vida completa: respetar la aleatoriedad, aceptar lo desconocido, beneficiarse del caos y mantenerse alerta ante lo que importa.

“Riesgo asimétrico”

[EE. UU.] Nassim Nicholas Taleb
Traducido por Zhou Luohua

Hoy, en un entorno de incertidumbre generalizada y cisnes negros que se vuelven la norma, las enseñanzas centrales de Taleb son cada vez más valiosas: abandonar la ilusión de predicciones precisas y construir sistemas que puedan beneficiarse de la volatilidad, esa es la verdadera resiliencia.

Tanto para inversores individuales como para grandes instituciones, el marco de Taleb ofrece una nueva perspectiva para repensar riesgos y oportunidades. Nos dice que la verdadera seguridad no proviene de evitar la volatilidad, sino de reaccionar correctamente ante ella; que la verdadera sabiduría no es predecir la tormenta, sino aprender a construir un arca y, incluso, aprovechar la energía de la tormenta.

Su filosofía de vida también nos recuerda: enfrentar la incertidumbre no es solo ajustar estrategias externas, sino una reconfiguración interna de la mente — podemos convertirnos en individuos “antifrágiles”.

Como él dice: “Las cosas frágiles se rompen en la volatilidad, las resistentes sobreviven, y las antifrágiles prosperan en ella.” (Fragmento extraído del podcast “Face-to-Face” “Convertirse en discípulo de Taleb”)