Mới để ý một điều đang âm thầm định hình lại Thung lũng Silicon: Apple sắp bước vào một kỷ nguyên hoàn toàn khác, và nó chẳng giống như những gì phần lớn mọi người vẫn nghĩ.

Tim Cook vừa bước sang tuổi 65, và ngay lập tức ai cũng đặt ra câu hỏi hiển nhiên mà trước đây chẳng ai muốn hỏi—rốt cuộc ai mới là người đang điều hành Apple tiếp theo? Câu trả lời còn thú vị hơn nhiều so với chuyện chỉ có một người kế nhiệm duy nhất. Có vẻ như đang diễn ra một sự chia tách quyền lực.

Hãy để tôi mổ xẻ xem chuyện gì đang diễn ra đằng sau hậu trường. Trong vài năm qua, Apple đã trải qua cuộc thay đổi quản lý lớn nhất kể từ khi thời Steve Jobs kết thúc. Jony Ive rời đi từ năm 2019, và thay vì thay thế trực tiếp ông, Apple tách thiết kế thành hai vai trò. Rồi Evans Hankey rời đi, Alan Dye chuyển sang Meta, và gần như toàn bộ “đội ngũ cũ” thuộc thời Jobs–Ive đã bị thay thế. Thật sự là hỗn loạn.

Xuất hiện John Ternus. Người này đã dành 20 năm trong mảng phần cứng—làm việc trên Mac, iPad, Apple Watch. Đến cuối năm ngoái, Cook đã trao cho anh ta một chức danh nghe rất lạ: Executive Sponsor of design. Dịch ra: anh ấy không chính thức phụ trách thiết kế, nhưng có quyền quyết định tối thượng về nó. Đồng thời, anh ấy vẫn là SVP of Hardware Engineering.

Điều kỳ lạ là cách Apple liên tục đẩy Ternus ra ánh đèn sân khấu. Anh ấy dẫn dắt buổi thuyết trình ra mắt iPhone Air, và nhận được lượng phủ sóng truyền thông nhiều hơn hẳn so với bất kỳ ai mong đợi. Đến tháng 10 năm 2025, anh ấy không còn chỉ là người phụ trách phần cứng—mà trở thành người ra quyết định then chốt cho lộ trình sản phẩm và chiến lược. Phạm vi của anh ấy mở rộng mạnh mẽ. Bloomberg từng gọi anh là ứng viên sáng giá cho kế nhiệm CEO vào năm 2024, và kể từ đó mọi thứ còn rõ ràng hơn.

Điểm đáng nói về Ternus là anh ấy mới ở tuổi đầu 50, nghĩa là anh có “đường băng” tiềm năng dài nhất trong số mọi giám đốc điều hành trong đội ngũ của Apple. Và đây là sự chuyển hướng mang tính triết học: dưới thời Cook, Apple đã rời xa tư duy “lấy thiết kế làm trung tâm”. Ternus đại diện cho một điều gì đó khác—anh ấy thực dụng. Thẩm mỹ vẫn quan trọng, nhưng việc cho ra mắt những sản phẩm thực sự hoạt động được còn quan trọng hơn. Đó là hướng đi trong tương lai.

Nhưng còn một cái tên khác cứ liên tục xuất hiện: Craig Federighi. Anh 58 tuổi, là người đứng đầu software engineering, và thật lòng mà nói, gần đây anh ấy đang lao vào dập lửa dữ dội đến mức nào cũng thấy.

Quay lại cuối năm 2022, khi ChatGPT ra mắt, Apple gần như đứng ngoài cuộc trong khi những bên khác lao vào AI. John Giannandrea đang dẫn dắt đội ngũ mô hình quy mô lớn của họ, nhưng tiến độ khá chậm. Các mô hình trên đám mây tụt lại xa đối thủ, còn các mô hình trên thiết bị lại bị giới hạn bởi tuổi thọ pin. Apple—vốn gần như đã “phát minh ra” smartphone—cuối cùng lại bị trói chặt vào chiếc điện thoại trong giai đoạn chuyển đổi AI.

Federighi trước đây vốn khá hoài nghi về AI. Anh từ chối các đề xuất sử dụng AI để sắp xếp lại màn hình chính một cách linh hoạt, vì cho rằng điều đó sẽ làm người dùng bị rối. Nhưng ChatGPT đã thay đổi tất cả. Federighi nhận ra họ cần phải chuyển hướng, và anh đã thúc đẩy mạnh mẽ việc tích hợp nó vào sản phẩm.

Đến đây mới là phần thú vị: Vào tháng 1 năm 2026, Apple xác nhận hợp tác với Google để dùng Gemini cho các mô hình nền tảng. Sau khi dành nhiều năm và hàng trăm triệu USD để xây dựng hạ tầng AI, họ lại đem những phần khó nhọc đi “đặt hàng” từ các đối thủ. Có vẻ Federighi là người đã thúc đẩy cuộc gọi này, quyết định rằng mô hình của các công ty khác tốt hơn, và hợp tác với những đối tác mạnh nhất là cách nhanh nhất để triển khai AI Siri vào năm 2026.

Federighi nổi tiếng vì vô cùng tiết kiệm—người ta còn đùa rằng anh ấy soi xét mọi thứ đến cả ngân sách “chuối trong văn phòng”. Anh ấy dị ứng với các canh bạc rủi ro cao và dài hạn, nơi lợi nhuận không rõ ràng. Trong khi OpenAI và Meta đang đốt hàng tỷ USD cho trung tâm dữ liệu và nhân tài, Apple lại đứng ngoài cuộc. Và khi các nhà nghiên cứu AI được các đối thủ đưa ra những gói “$10 million” thì họ sẽ nhảy sang bên khác, vì Federighi sẽ không đời nào “matching” mức chi đó.

Vậy rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra: Apple đang tiến vào kỷ nguyên lãnh đạo song song. Ternus nắm phần “thân thể”—phần cứng, thiết kế, form factor. Federighi nắm phần “bộ não”—phần mềm, AI, intelligence. Cả hai đều là các “cựu binh” của Apple với thâm niên tương tự. Cả hai đều hiểu cách công ty vận hành. Và cả hai đều là những “cược” gần như không rủi ro.

Nhưng triết lý của họ lại khác nhau. Ternus thiên về sản phẩm, tập trung vào khâu triển khai. Federighi là người thực dụng—từ một kẻ hoài nghi AI, rồi chuyển sang việc thuê ngoài các mô hình nền tảng chỉ trong vài năm. Một người đại diện cho sự thay đổi của Apple từ ám ảnh thiết kế sang kỹ thuật thực dụng. Người còn lại đại diện cho việc quản lý chi phí kỷ luật trong một thị trường đang “phát cuồng” vì AI.

Thậm chí còn có lời bàn rằng họ có thể đồng dẫn dắt công ty sau khi Cook lùi lại. Khi tim cook và steve jobs lần cuối trao “bài baton”, Jobs đã đã nghiêm trọng ốm rồi nhưng vẫn dành cho Cook rất nhiều thời gian huấn luyện. Cảm giác của lần chuyển giao này khác—có cấu trúc hơn, được hoạch định rõ ràng hơn.

Nếu Jobs là thiên tài cô độc đã thay đổi thế giới, còn Cook là người cầu toàn trong vận hành, thì tổ hợp Ternus–Federighi sẽ trông như thế nào? Với một công ty trị giá $3 trillion, thành thật mà nói, đó hoàn toàn không phải vấn đề.

Kỷ nguyên hậu Jobs đã kết thúc từ lâu. Kỷ nguyên của Cook đang đi đến hồi kết. Năm 2026 đánh dấu kỷ niệm 50 năm của Apple, và chúng ta đang âm thầm bước vào thời kỳ Ternus–Federighi. Và không giống như thời Jobs, lần này được xây dựng dựa trên sự thực dụng, chứ không phải phép màu.