Root Inc., une compagnie d’assurance auto numérique basée à Columbus (Ohio), a vu son cours de Bourse grimper 23 fois à partir d’un plus bas de 2022 après avoir transformé son modèle de tarification basé sur la télématique en une rentabilité durable. La société, fondée en mars 2015 par l’actuaire Alex Timm, est entrée en Bourse en octobre 2020 avec une valorisation de 68 milliards de dollars, avant de chuter à 0,95 dollar par action en août 2022, ce qui l’a contrainte à un split d’actions inversé de 18 pour 1 pour éviter une radiation. La relance de Root a commencé en 2024, quand elle a ramené son ratio de sinistralité de 123 % en 2022 à moins de 60 % en reconstruisant ses algorithmes de tarification à partir de données cumulées sur les comportements de conduite, en réduisant la cession en réassurance de 37 % à 4 %, et en déployant une acquisition clients pilotée par des modèles de machine learning. Le changement a confirmé la viabilité de la télématique via smartphone comme variable principale de souscription dans l’assurance auto américaine, où les assureurs traditionnels fixent les primes à partir de scores de crédit plutôt que des habitudes de conduite.
Root construit un modèle de télématique via smartphone
Root a lancé en mars 2015 un modèle qui tarifie les polices en fonction du comportement de conduite plutôt que des scores de crédit. Les clients potentiels installent une application qui utilise les capteurs du smartphone pour mesurer, sur plusieurs semaines, des habitudes comme les freinages brusques, les accélérations rapides et la conduite tard dans la nuit. Le score de conduite qui en résulte détermine les tarifs de prime. Le PDG Alex Timm a déclaré que les scores de crédit « vous indiquent à quel point quelqu’un est riche et d’où il vient, mais n’ont rien à voir avec la façon dont il conduit ». La société rejette les conducteurs à haut risque identifiés au cours de cette phase de test et n’accepte que les conducteurs prudents, ce qui permet des primes jusqu’à 52 % plus basses que celles des assureurs traditionnels, selon des données internes de l’entreprise.
L’approche de Root diffère des programmes de première génération d’assurance basée sur l’usage (UBI) comme Snapshot de Progressive, qui exigeaient des boîtiers physiques branchés sur les ports de diagnostic du véhicule. Root a été pionnière avec une télématique uniquement via application, gérant l’inscription entièrement via les demandes d’indemnisation dans l’application. Kyle Schmidt, vice-président de la science quantitative chez Root, a qualifié la télématique de « l’information la plus décisive pour prédire le risque client ». La National Association of Insurance Commissioners (NAIC) estime que les programmes UBI réduisent le risque d’accident d’environ 50 %. Des données de One Report Research ont montré que six mois après l’inscription à un programme UBI, la fréquence des sinistres a reculé de 21 % en moyenne, tandis que les conducteurs à haut risque qui consultent fréquemment l’application réduisent l’usage du téléphone en conduisant de 20 % et le temps de conduite au-dessus de la vitesse limite de 27 %.
Root fait face à une crise quasi-éviction en 2022
Les premières années de Root ont généré de lourdes pertes. Sur les neuf premiers mois de 2022, la société a collecté 221,6 millions de dollars de primes nettes souscrites, mais a payé 273,3 millions de dollars en sinistres et frais de règlement des sinistres, ce qui donne un ratio de sinistralité de 123 %. La société a dépensé 100 dollars de primes mais en a versé 123 en sinistres. Les coûts marketing ont aggravé le déficit. Root a enregistré des pertes nettes de 363 millions de dollars en 2020, 521,1 millions de dollars en 2021 et 297,7 millions de dollars en 2022, soit 1,18 milliard de dollars de pertes cumulées sur trois ans. En 2023, Root a réduit ses dépenses marketing de 80 % par rapport à l’année précédente. Le titre est tombé à 0,95 dollar en août 2022, déclenchant des avertissements de radiation Nasdaq. Root a réalisé un split d’actions inversé de 18 pour 1 trois jours plus tard afin de maintenir la conformité à la cotation. Des offres d’acquisition ont circulé pendant que des rumeurs de faillite se propageaient.
La difficulté de l’entreprise venait d’une segmentation du risque trop imprécise et de coûts d’acquisition client non soutenables. La frontière entre conducteurs imprudents et conducteurs prudents restait floue dans les premières versions des algorithmes, entraînant une sélection adverse. Root a cédé plus de la moitié des polices souscrites aux réassureurs en raison de contraintes de capital, transférant la majeure partie des profits à des tiers. Le taux de cession en réassurance s’établissait à 37 % en 2023.
Root atteint la rentabilité grâce à la reconstruction des algorithmes
Root a suspendu toute nouvelle acquisition de clients pendant deux ans à partir de la fin 2022 et a utilisé des données cumulées issues d’essais de conduite pour reconstruire son modèle de tarification et ses algorithmes de souscription. L’accumulation de données a clarifié la ligne auparavant floue entre conducteurs à risque et conducteurs prudents, créant des filtres de sélection plus stricts. Le ratio de sinistralité est passé de 123 % en 2022 à moins de 60 % en 2024, ce qui signifie que l’entreprise ne paie désormais que 60 dollars de sinistres pour chaque 100 dollars de primes collectées. Cette performance fait partie des meilleures du secteur de l’assurance aux États-Unis.
Root a repris le marketing en 2024 avec un système de machine learning qui enchérissait en temps réel sur la publicité, recoupant les coûts d’annonces avec les ratios de sinistralité projetés et n’acquérant que des clients répondant à des objectifs de rentabilité. L’entreprise a bénéficié, sur cette période, de hausses de primes dans tout le secteur de l’assurance auto. Les polices en vigueur de Root ont progressé de 21 % en 2024. Le taux de cession en réassurance est passé de 37 % en 2023 à 13 % en 2024, permettant à Root de conserver des profits auparavant externalisés. Les partenariats d’assurance intégrée se sont également étendus. Les nouvelles polices via le canal intégré de Carvana ont plus que doublé en glissement annuel.
Quatre facteurs ont alimenté la relance : l’affinage du modèle, le marketing sélectif, la rétention en réassurance et la distribution intégrée. Root a publié son premier bénéfice annuel de 30,9 millions de dollars en 2024. En mai, la société a refinancé 200 millions de dollars de dette à un taux inférieur de 2,25 points de pourcentage, ce qui lui fait économiser 4,5 millions de dollars par an, et a autorisé un programme de rachat d’actions de 75 millions de dollars. La DAF Megan Binkley a déclaré lors d’un appel de résultats que « compte tenu du record du premier trimestre, le résultat net de cette année dépassera celui de l’an dernier ».
Root publie des résultats T1 2026 records
Root a annoncé un résultat net T1 2026 de 35,9 millions de dollars, le plus gros profit trimestriel de l’histoire de l’entreprise, représentant 89 % du résultat net annuel 2025 sur un seul trimestre. Le ratio de sinistralité s’est amélioré à 54,5 %. Le rendement annualisé des capitaux propres (ROE) a atteint 47 %, un niveau de rentabilité difficile à égaler pour les grands assureurs dommages aux États-Unis. Le chiffre d’affaires sur l’ensemble de l’année 2025 s’est élevé à 1,517 milliard de dollars, en hausse de 29 % d’une année sur l’autre, pour un résultat net de 40,3 millions de dollars. Le ratio de sinistralité est resté à 58-59 % tout au long de 2025, systématiquement en dessous de la fourchette cible à long terme de l’entreprise de 60-65 %. Le taux de cession en réassurance a encore diminué à 4 % en 2025, ce qui signifie que Root conserve 96 % des polices souscrites dans ses propres livres. Les nouvelles polices via le canal des agents indépendants ont triplé en glissement annuel.
Un revers temporaire est survenu au T3 de l’année précédente, lorsque Root a enregistré une perte nette trimestrielle de 5,4 millions de dollars en raison d’une hausse des commissions de vente différées dues à Carvana. En vertu de l’accord de partenariat, Root verse à Carvana des incitations de vente lorsque les clients achètent une assurance en même temps qu’ils achètent des véhicules. La croissance rapide des inscriptions liées à Carvana a provoqué un pic de commissions impayées. Root a comptabilisé 17 millions de dollars d’incitations impayées en charges, même si Carvana détient des warrants lui permettant de convertir ces paiements en actions de Root, potentiellement en restituant les fonds sous forme de capital d’investissement. Les ventes cumulées via le partenariat Carvana ont dépassé 200 000 polices.
Root s’associe avec Hyundai Capital America et Toyota
Root a formé un partenariat stratégique avec Hyundai Capital America (HCA) en avril 2025. HCA gère le financement des ventes aux États-Unis pour les véhicules Hyundai, Kia et Genesis et maintient un réseau de 1 800 concessionnaires avec plus de 2,7 millions de clients cumulés. Le partenariat intègre l’assurance pilotée par les données de Root au processus de financement lorsque les clients HCA achètent ou louent des véhicules Hyundai, Kia ou Genesis.
