Pourquoi comprendre la signification d'un atterrissage en douceur est plus important que jamais dans le marché actuel

Les marchés financiers intègrent actuellement un scénario où tout se passe parfaitement : la Réserve fédérale parvient à augmenter les taux d’intérêt sans déclencher de ralentissement économique. Cette vision optimiste est omniprésente. Les indices boursiers atteignent des sommets historiques, le sentiment des investisseurs oscille entre extrême cupidité, et l’état d’esprit dominant suggère qu’un cycle de resserrement monétaire en douceur—ce que les experts appellent une atterrissage en douceur—n’est pas seulement possible mais probable. Mais que signifie réellement “soft landing” et, plus important encore, devriez-vous faire confiance à ce récit pour votre portefeuille ?

Décryptage de ce que signifie réellement “soft landing” en termes économiques

Avant d’examiner si le scénario actuel d’atterrissage en douceur est réaliste, définissons ce que ce terme représente réellement. Dans le contexte de la politique monétaire, un atterrissage en douceur désigne la réussite d’une banque centrale à augmenter les taux d’intérêt pour lutter contre l’inflation sans plonger l’économie en récession. C’est le résultat idéal : suffisamment restrictif pour freiner l’inflation, mais pas au point de provoquer une contraction économique.

L’attrait est évident. Il promet que vous pouvez avoir le beurre et l’argent du beurre—stabilité des prix sans pertes d’emplois, sans faillites d’entreprises, sans destruction de portefeuille. La Réserve fédérale a explicitement déclaré que c’était son objectif, et les marchés l’ont adopté comme inévitable. L’indice de peur et de cupidité oscille entre des lectures d’extrême cupidité, reflétant cette confiance omniprésente.

Mais voici où l’histoire devient inquiétante : ce même récit a précédé les deux dernières grandes récessions de l’histoire moderne.

L’illusion historique : quand les récits d’atterrissage en douceur ont précédé des krachs boursiers

En 2000, juste avant que l’éclatement de la bulle internet ne détruise des trillions de dollars de richesse, le récit dominant était optimiste. Economistes et analystes pointaient des indicateurs en amélioration et déclaraient qu’un atterrissage en douceur était à portée de main. La Fed était perçue comme gérant habilement la politique monétaire. Les marchés étaient évalués en conséquence.

Puis la récession est arrivée.

De même, en 2008, avant la crise financière qui a failli faire s’effondrer le système bancaire mondial, le même récit dominait. L’histoire de l’atterrissage en douceur était racontée avec confiance. La croissance semblait stable, le marché du travail solide, et la croyance que la Fed avait tout sous contrôle était répandue.

Le krach qui a suivi a en moyenne entraîné une baisse de 31,5 % des valeurs boursières lors des dix récessions majeures survenues depuis. Les investisseurs qui avaient cru au récit d’atterrissage en douceur ont souvent découvert—trop tard—que leurs portefeuilles n’étaient pas protégés contre la réalité qui suivit.

Signaux du marché du travail : pourquoi un faible taux de chômage ne garantit pas la sécurité économique

L’argument principal en faveur du récit d’atterrissage en douceur d’aujourd’hui repose sur une statistique : le chômage reste à ses niveaux les plus bas du cycle. Les travailleurs sont employés, les offres d’emploi existent, les salaires ont augmenté dans certains secteurs. Cela semble valider l’idée que l’économie est fondamentalement saine.

Cependant, en examinant le modèle sur les 11 dernières récessions, une vérité inconfortable émerge : le chômage est presque toujours proche de son point le plus bas lorsque la récession commence réellement. Ce n’est pas une coïncidence. Cela reflète le décalage entre la détérioration économique et l’ajustement du marché du travail.

La raison ? Les entreprises ne licencient pas immédiatement lorsque la conjoncture se détériore. Elles réduisent d’abord les heures, gèlent les embauches, coupent les heures supplémentaires, reportent les augmentations de salaire. Ces changements subtils précèdent l’augmentation visible du chômage.

Le piège du décalage de l’emploi : un signe d’alerte critique que les investisseurs manquent souvent

Cela nous amène à peut-être l’aspect le plus négligé du débat sur l’atterrissage en douceur : l’emploi est un indicateur économique retardé, pas un indicateur avancé. Il évolue après que l’économie dans son ensemble a commencé à changer de direction.

Regardez le modèle dans les quatre trimestres précédant une récession : la croissance de l’emploi reste généralement forte. Ce n’est qu’après le début de la récession que les pertes d’emplois s’accélèrent, et quand elles le font, elles peuvent être sévères et soudaines.

Les données actuelles sur le nombre moyen d’heures travaillées par semaine racontent une histoire différente de celle du seul taux de chômage. Les heures diminuent à un rythme qui, historiquement, précède une contraction économique. Moins d’heures travaillées signifie moins de pouvoir d’achat, des revenus d’entreprise en baisse, des marges bénéficiaires qui se détériorent—et pourtant, le taux de chômage global peut rester faible tout au long de ce processus.

Ce décalage signifie que lorsque le chômage augmente de façon notable, les dégâts économiques sont souvent déjà faits. Les investisseurs qui se fient principalement aux données sur l’emploi comme indicateur de sécurité naviguent en réalité à l’aide d’un rétroviseur.

Quand les attentes d’atterrissage en douceur rencontrent la réalité du marché : les risques à venir

Malgré ces signaux d’alerte, le marché se comporte actuellement comme si le risque de récession avait été totalement éliminé. Les actions se négocient à des valorisations record, la position des investisseurs reflète une cupidité maximale, et la volatilité s’est comprimée à des niveaux qui suggèrent une complaisance.

L’histoire offre un contrepoint sobering. La baisse moyenne du marché boursier lors des dix dernières cycles de récession a atteint 31,5 %. Certaines ont été plus violentes, d’autres plus modérées, mais le schéma est constant : lorsque le récit d’atterrissage en douceur s’effondre, les marchés ne corrigent pas lentement—ils chutent brutalement.

Ce qui rend le moment actuel particulièrement vulnérable, c’est l’écart entre attentes et réalité. Plus les marchés ont progressé sur la base de l’hypothèse d’un atterrissage en douceur, plus la correction sera douloureuse si ces hypothèses s’avèrent fausses. Les investisseurs détenant 100 % de leur portefeuille en actions avec un levier maximal parient essentiellement que cette fois, c’est différent—que le récit d’atterrissage en douceur tiendra.

Construire votre stratégie de défense contre l’effondrement du récit d’atterrissage en douceur

Cette analyse ne vise pas à prédire la catastrophe ni à instiller la peur. C’est un appel à une gestion intelligente des risques. L’histoire montre que les scénarios d’atterrissage en douceur parfois fonctionnent—mais qu’ils parfois échouent aussi, avec des conséquences graves pour des portefeuilles non préparés.

Une construction de portefeuille avisée reconnaît ces deux possibilités. Cela implique :

• Diversification au-delà des actions : détenir une partie de votre portefeuille en obligations, matières premières ou autres classes d’actifs qui réagissent différemment lorsque les valorisations boursières se resserrent
• Positionnement stratégique dans des actifs défensifs : allouer à des secteurs et des titres qui tiennent généralement mieux lors des ralentissements
• Réduction du risque de concentration : éviter une configuration où 90 % de votre patrimoine est lié à la validation continue du récit d’atterrissage en douceur
• Discipline de rééquilibrage : prendre périodiquement des bénéfices lors du rallye et réinvestir dans des actifs moins chers ou plus sûrs
• Accompagnement professionnel : travailler avec des conseillers capables de modéliser divers scénarios au-delà du seul cas optimiste

La signification de “soft landing” qui compte le plus n’est pas celle d’un économiste—c’est celle que votre portefeuille vivra si le récit ne se réalise pas. En prenant dès maintenant des mesures de protection, vous ne pariez pas contre la croissance ; vous reconnaissez simplement que plusieurs issues économiques sont possibles, et votre portefeuille doit être positionné en conséquence.

La confiance actuelle du marché dans la dynamique d’atterrissage en douceur pourrait s’avérer justifiée. Mais si l’histoire nous sert de guide, le moment d’anticiper d’autres scénarios, c’est lorsque la complaisance est à son comble, et non après que la réalité du ralentissement devient évidente.