Le Congrès suspend le retour d'échantillons de Mars : Rocket Lab perd une opportunité de revenus de $4 milliards

L’industrie spatiale a récemment subi un coup dur alors que le Congrès a effectively mis fin à l’initiative de retour d’échantillons martiens de la NASA (MSR) — un projet qui représentait une source de revenus potentielle énorme pour Rocket Lab. Comprendre ce que signifie la notion de MSR est crucial pour saisir pourquoi cette annulation fait si mal à l’entreprise aérospatiale et à ses investisseurs. En substance, il s’agissait de récupérer des échantillons de sol martien qui attendaient patiemment sur la Planète Rouge depuis cinq ans.

Ce que la signification de MSR révèle sur les ambitions de la NASA

Le programme de retour d’échantillons martiens de la NASA, souvent appelé simplement MSR, représentant l’effort le plus complet pour ramener du matériel martien sur Terre, est en développement depuis que le rover Perseverance a atterri dans le cratère de Jezero le 18 février 2021. Pendant près de cinq ans, ce rover a systématiquement collecté des échantillons de sol, de roche et d’air — près de trois douzaines de tubes à essai — que les scientifiques espèrent déchiffrer pour en apprendre davantage sur l’histoire géologique et potentiellement biologique de Mars.

Le plan initial de la NASA pour la signification de MSR impliquait une mission coordonnée complète : envoyer un vaisseau spatial sur Mars, le faire atterrir, récupérer physiquement les échantillons que Perseverance avait collectés, les lancer en orbite, puis les ramener en toute sécurité sur Terre. Les estimations de l’agence suggéraient que cette opération coûterait entre 8 et 11 milliards de dollars, avec une réalisation prévue vers 2040 — un calendrier de 16 ans qui reflétait les défis technologiques impliqués.

L’approche simplifiée de Rocket Lab

D’ici janvier 2025, Rocket Lab — connu pour sa fusée innovante Electron et son nouveau système de lancement réutilisable Neutron — avait élaboré une proposition beaucoup plus efficace. Le plan de l’entreprise conservait l’objectif principal tout en réduisant considérablement la complexité et le coût. Rocket Lab proposait une approche en deux étapes : d’abord, déployer un atterrisseur spécialisé sur la surface de Mars, collecter les échantillons, puis les emballer dans un petit véhicule d’ascension. Ce petit lanceur lancerait ensuite depuis Mars en orbite, où le vaisseau principal de Rocket Lab le rejoindrait, prendrait possession des échantillons, et effectuerait le voyage de retour vers la Terre.

L’offre financière était séduisante : 4 milliards de dollars — environ la moitié de ce que d’autres contractants avaient estimé — avec une livraison potentielle des échantillons dès 2031. Le PDG Peter Beck a fait campagne intensément pour obtenir le contrat, arguant que l’approche de Rocket Lab représentait le type d’innovation et d’efficacité dont l’industrie spatiale avait besoin. À un moment donné, il semblait que la NASA pourrait sérieusement considérer la proposition, et l’agence avait même attribué à Rocket Lab un contrat préliminaire pour développer et étudier davantage le concept.

La décision du Congrès change tout

Cependant, les réalités politiques et budgétaires se sont avérées décisives. Dans le « minibus » de la loi de crédits récemment adoptée à la Chambre, le Congrès a clairement exprimé sa position. La législation stipulait explicitement : « L’accord ne soutient pas le programme existant de retour d’échantillons martiens (MSR). » Cette simple ligne a effectivement mis fin à l’une des initiatives de science spatiale les plus ambitieuses.

Le timing était particulièrement malheureux pour Rocket Lab. Selon les données de S&P Global Market Intelligence, le contrat MSR de 4 milliards de dollars aurait représenté environ neuf fois le chiffre d’affaires annuel de Rocket Lab en 2024. Même réparti sur six ans, les 666 millions de dollars de revenus annuels qu’il aurait générés auraient augmenté le chiffre d’affaires prévu de 900 millions de dollars en 2026 de plus de 50 % — une opportunité transformative pour le secteur du vol spatial commercial.

Implications pour l’avenir de Rocket Lab

La perte de MSR constitue un revers important pour Rocket Lab et ses actionnaires. Les analystes de Wall Street suivaient de près ce contrat, et sa disparition élimine ce qui aurait été un moteur de revenus majeur durant une phase critique du développement de l’entreprise. L’annulation est d’autant plus notable que le contexte concurrentiel montre que le Congrès a essentiellement choisi de mettre le projet de côté plutôt que de le financer via un partenaire commercial.

Cela dit, la trajectoire à long terme de Rocket Lab reste intacte. La société devrait toujours atteindre la rentabilité en 2027, soutenue par la croissance de ses revenus issus du système de lancement réutilisable Neutron, dont le premier lancement est prévu cette année. La plateforme Neutron représente la mise sur le marché de la société pour des capacités de lancement durables et à haute cadence — exactement le genre d’innovation qui rend des propositions comme la signification de MSR des missions spatiales globales fondamentalement attractives pour les agences gouvernementales.

La leçon plus large de cette annulation dépasse Rocket Lab seul. Elle reflète les tensions persistantes entre ambition et contraintes budgétaires dans l’exploration spatiale, et la réalité que même des alternatives commerciales bien développées à l’exécution traditionnelle par le gouvernement ne garantissent pas l’approbation du financement. Pour les investisseurs, ce revers est réel mais ne modifie pas fondamentalement l’évaluation de la position concurrentielle à moyen terme ou de la direction technologique de Rocket Lab.