Waymo lance des taxis autonomes de nouvelle génération à Los Angeles et San Francisco avec le système avancé Ojai

Waymo, la filiale de véhicules autonomes d’Alphabet, a commencé à déployer son modèle de taxi autonome de sixième génération Ojai pour les services aux employés dans la région de la baie de San Francisco et à Los Angeles. Cette étape marque une avancée significative dans la mission de l’entreprise d’étendre les services de transport sans conducteur dans les principales villes américaines tout en relevant des défis opérationnels critiques tels que les conditions météorologiques extrêmes.

Modèle Ojai : conception économique adaptée à l’échelle

Le nouveau taxi autonome Ojai représente un changement fondamental dans l’approche d’ingénierie de Waymo. Basé sur une plateforme du constructeur chinois Geely, le véhicule présente un design plus carré, une hauteur d’entrée plus basse et un espace intérieur plus grand — des optimisations spécifiquement conçues pour le confort des passagers et l’efficacité opérationnelle. Le système Waymo Driver de sixième génération intègre des composants beaucoup plus économiques comparés aux générations précédentes, une démarche stratégique essentielle pour l’expansion de Waymo dans d’autres marchés.

Satish Jeyachandran, vice-président de l’ingénierie chez Waymo, a souligné l’importance de cette génération : « Le nouveau système sera le moteur principal de notre prochaine phase d’expansion. » Le déploiement du taxi à Los Angeles marque le début d’un déploiement progressif, avec des services initialement réservés aux employés d’Alphabet et à leurs invités, avant une ouverture au public prévue pour 2026.

Résilience accrue face aux conditions météorologiques grâce à la technologie des capteurs

L’une des améliorations les plus critiques du dernier système autonome concerne sa capacité renforcée à fonctionner de manière fiable par mauvais temps. La configuration de sixième génération dispose de systèmes lidar et radar améliorés, bénéficiant de cinq années de réduction des coûts dans l’industrie, notamment dans la technologie lidar de plus en plus présente dans les véhicules de consommation.

Le nouveau dispositif d’imagerie de 17 mégapixels représente une avancée dans la technologie de vision automobile, permettant une perception panoramique sur un champ de vision plus large avec moins de caméras qu’auparavant. Jeyachandran a noté : « Un système de vision capable de fonctionner de manière fiable par mauvais temps doit rester propre. Les caméras traditionnelles sont facilement obstruées par la pluie, la saleté ou la neige, mais notre système est équipé d’un dispositif de nettoyage intégré pour assurer une vue claire. » Cette innovation est particulièrement précieuse alors que Waymo se prépare à s’étendre dans les villes du Nord-Est des États-Unis, où le climat hivernal pose des défis importants pour la conduite autonome.

Concurrence mondiale et projections de marché

Le marché des taxis autonomes s’intensifie rapidement sur plusieurs fronts. Des concurrents chinois comme Baidu avec Apollo Go et WeRide développent leurs opérations à l’étranger de manière plus agressive que Waymo, tandis qu’Amazon avec Zoox et Tesla continuent de tester des systèmes autonomes sans déployer de services à grande échelle. Goldman Sachs a prévu en mai 2025 que le marché mondial du transport de passagers sans conducteur pourrait dépasser 25 milliards de dollars d’ici 2030, soulignant l’opportunité considérable qui stimule la concurrence dans l’industrie.

Le partenariat de Waymo avec Zeekr, filiale de Geely, a attiré l’attention des législateurs américains préoccupés par la dépendance de l’entreprise à l’égard de plateformes de véhicules fabriqués en Chine. Sandy Karp, porte-parole de Waymo, a précisé à CNBC que l’entreprise conserve toute la technologie centrale de conduite autonome, les données des capteurs et les informations sur les passagers, et que Zeekr se limite à fournir le véhicule de base, Waymo installant son système autonome propriétaire en Amérique du Nord.

Stratégie de flotte mixte et transition technologique

Waymo maintient une flexibilité opérationnelle grâce à une approche de flotte mixte. Le système de sixième génération alimentera les nouveaux taxis autonomes Ojai et sera également adapté pour des véhicules basés sur le Hyundai Ioniq 5. Les modèles Jaguar I-PACE déployés actuellement continuent de fonctionner avec le système de cinquième génération, tandis que l’ancien système de quatrième génération utilisé auparavant sur les Chrysler Pacifica a été progressivement abandonné. Cette transition technologique progressive permet à Waymo d’optimiser l’efficacité de sa flotte en expansion.

Dynamique financière et plans d’expansion agressifs

La division « Other Bets » d’Alphabet, qui inclut Waymo, a enregistré une perte importante de 7,51 milliards de dollars en 2025, en hausse par rapport à 4,44 milliards en 2024. Cependant, la confiance des investisseurs reste forte. La semaine dernière, Waymo a annoncé la clôture d’un tour de financement de 16 milliards de dollars en série C, dirigé par Alphabet, valorisant l’entreprise à 126 milliards de dollars — une validation majeure de sa position sur le marché et de sa trajectoire de croissance.

Actuellement, Waymo exploite des services de taxis entièrement autonomes dans six villes américaines : Austin, la région de la baie de San Francisco, Phoenix, Atlanta, Los Angeles et Miami, qui a lancé ses opérations en janvier 2026. La stratégie d’expansion ambitieuse pour 2026 inclut Dallas, Denver, Détroit, Houston, Las Vegas, Nashville, Orlando, San Antonio, San Diego et Washington, D.C. Plus important encore, Waymo prévoit d’entrer sur son premier marché international en lançant des services à Londres, marquant une étape majeure dans sa stratégie mondiale pour concurrencer les nouveaux acteurs de la conduite autonome à l’échelle mondiale.