Jed McCaleb parie $1 milliards sur une station spatiale privée financée entièrement par sa fortune cryptographique

À 50 ans, Jed McCaleb a pris une décision qui pourrait redéfinir l’exploration spatiale : investir un milliard de dollars de sa propre poche pour construire une station spatiale privée. Sans investisseurs externes. Sans partenaires partageant le risque. Lui seul assumant l’intégralité du coût. La société qui développe ce projet ambitieux s’appelle Vast, et son objectif est de lancer Haven-1, une station orbitale, avant 2027.

Jed n’est pas un nom courant dans l’industrie aérospatiale, mais il l’est dans le monde de la crypto. Cet entrepreneur discret a passé deux décennies à s’impliquer dans des technologies émergentes, à réaliser des gains massifs et à se retirer avant l’arrivée des régulations. D’abord avec eDonkey en 2000, puis avec Mt. Gox en 2010, ensuite avec XRP et Ripple en 2011. Maintenant avec Vast.

Du créateur de Mt. Gox et XRP à entrepreneur spatial

La fortune de Jed McCaleb provient principalement de deux sources dans le monde des cryptomonnaies que presque personne ne se rappelle. La première : Mt. Gox, le premier marché de Bitcoin d’importance. Il l’a lancé en 2010 et a vendu la majorité de ses parts en 2011. Lorsque Mt. Gox s’est effondré en 2014 avec des pertes supérieures à 400 millions de dollars, c’était la plus grande catastrophe crypto de l’histoire à l’époque. Jed détenait encore une petite participation dans la plateforme lors du crash, mais n’a jamais été poursuivi ni sanctionné. Il a simplement continué.

La deuxième source, bien plus lucrative : XRP. Jed a co-créé le protocole de Ripple et possédait 9 % de tout XRP lors du lancement. Bien qu’il ait eu des désaccords avec ses cofondateurs et ait quitté Ripple en 2013, il a conservé ses tokens et les a vendus progressivement durant la décennie suivante. Entre 2014 et 2022, il a liquidé environ 3,2 milliards de dollars en XRP et actions de Ripple, selon XRPScan qui suit la blockchain.

« C’est l’un des 10 fondateurs de cryptomonnaies les plus importants, même si personne ne le connaît vraiment », a commenté Nic Carter, associé fondateur de Castle Island Ventures. « Les autres fondateurs sont des personnes bruyantes et extravagantes. Jed est complètement différent. »

Le profil de Jed McCaleb est unique : élevé dans une ferme en Arkansas, il a abandonné l’Université de Californie à Berkeley, n’a jamais travaillé dans des industries traditionnelles à haut risque, pilote son propre avion et vit en partageant son temps entre le Costa Rica et Berkeley. Il conduit une Tesla Model 3, ne fait pas étalage de richesse, et reste fidèle aux personnes avec qui il travaille. Sam Yagan, qui a collaboré avec lui sur eDonkey il y a plus de 20 ans, le décrit comme un « preneur de risques délibéré » mais « hyper-rationnel ». Quelqu’un prêt à prendre des risques que d’autres ne considéreraient jamais.

Vast prépare Haven-1 : la station spatiale de financement privé

Vast a été fondée en 2021 avec la vision de construire une infrastructure spatiale privée. La société a recruté Max Haot comme CEO en 2023 pour diriger les opérations exécutives. Max dirige une équipe qui construit actuellement Haven-1, un prototype de station orbitale de 10 mètres de haut et 4,4 mètres de large, capable d’accueillir quatre personnes et disposant d’environ 45 mètres cubes d’espace intérieur.

La construction a débuté en janvier 2025 et était initialement prévue pour août 2025. Ce délai a été repoussé. Désormais, l’équipe vise un lancement en mai 2026. Haven-1 comprendra des zones de sommeil séparées, des panneaux en bois, une grande fenêtre d’observation et une table pour que l’équipage mange ensemble. Il ne disposera pas des systèmes complexes de recyclage de l’eau et de l’air utilisés par la Station spatiale internationale. Il est conçu uniquement pour des séjours courts.

« Pour l’instant, nous ne sommes pas une entreprise de stations spatiales. Nous sommes une entreprise aspirant à devenir une station spatiale », a reconnu Max Haot sur l’état actuel du projet.

Si la première mission réussit, Vast enverra Haven-2 en 2028, un module plus complexe qui pourrait devenir le noyau d’une base spatiale plus grande, potentiellement capable de remplacer complètement la Station spatiale internationale avant sa retraite prévue fin 2030. Haven-2 intégrera éventuellement des systèmes avancés de recyclage d’oxygène et d’eau, mais cela viendra plusieurs années plus tard.

L’entreprise est passée de moins de 200 employés à 740 en un an. Son installation à Long Beach fonctionne 24 heures sur 24, avec des équipes construisant simultanément la station et agrandissant les installations.

SpaceX et NASA : les alliés clés dans la mission de Jed McCaleb

Le succès de Vast dépend crucialement de deux partenaires : SpaceX et la NASA. La société a réservé des lancements SpaceX pour envoyer Haven-1 dans l’espace. Elle utilise la technologie de SpaceX dans sa construction : l’adaptateur d’amarrage pour la capsule Dragon, les systèmes Wi-Fi opérationnels basés sur Starlink, et le Falcon 9 comme véhicule de lancement.

SpaceX a accepté de transporter des astronautes pour Vast une fois que la NASA donnera son approbation. Cette coopération est essentielle car Vast n’a pas d’expérience dans les opérations spatiales habitées. Jed McCaleb admet ne pas avoir vraiment rencontré Elon Musk. « Je l’ai rencontré deux fois — je ne me souviendrais probablement pas de moi », a-t-il plaisanté. Les deux entrepreneurs partagent quelque chose : ils ont quitté l’école, lancé des startups de logiciels au début des années 2000, et investi dans OpenAI.

La relation est principalement contractuelle. Vast fait confiance à SpaceX pour la logistique, mais l’avenir de l’entreprise dépend réellement de Washington, pas de Hawthorne.

Un contrat avec la NASA en 2026 : la seule voie vers la viabilité

La NASA prévoit de retirer la Station spatiale internationale avant la fin 2030. Elon Musk a suggéré d’accélérer ce calendrier. Cette fenêtre est cruciale pour Vast : si elle parvient à lancer avec succès Haven-1 et si celui-ci fonctionne comme prévu, elle pourra rivaliser pour un contrat gouvernemental énorme.

Le contrat que vise Vast serait pour maintenir des astronautes en orbite après le retrait de l’ISS. Il garantirait un flux constant de revenus. Il assurerait la survie à long terme. Sans cet accord, l’entreprise ne pourrait probablement pas se maintenir financièrement plus de quelques années.

« C’est une question d’existence pour nous de remporter cette compétition », a déclaré Max Haot. La décision de la NASA est attendue pour mi-2026, environ au moment du lancement prévu de Haven-1.

Vast fait face à la concurrence de Blue Origin, Axiom Space et Voyager Space, qui construisent toutes leurs propres stations. Mais il y a une différence fondamentale : « Vast est la seule à proposer une solution principalement autofinancée et prête à fonctionner », a souligné Chad Anderson, associé gérant de Space Capital. Anderson n’a pas de participation dans Vast mais investit dans SpaceX.

Le financement personnel de Jed McCaleb donne à Vast un avantage unique. La société ne dépend pas de levées de fonds. Elle n’a pas besoin de convaincre des capital-risqueurs. Quand Jed affirme qu’il est prêt à perdre un milliard s’il faut pour Haven-1, il le dit sérieusement.

Il y a déjà eu un litige. Un ancien employé a porté plainte en affirmant que la société avait tenté de couper les coins ronds. Mais cela n’a pas arrêté le projet. Vast n’a pas connu de scandales publics majeurs pouvant compromettre sa crédibilité.

Les années à venir décideront si la mise de Jed McCaleb est un succès

« Il est superimportant que les gens fassent ce saut depuis notre situation actuelle vers ce monde potentiel où beaucoup vivent hors de la Terre », a déclaré Jed depuis le siège de Vast à Long Beach. « Peu de personnes sont prêtes à consacrer autant de ressources, de temps et de tolérance au risque que moi. »

Vast développe également une gravité artificielle via des modules tournants qui créent un effet de gravité simulé par force centrifuge. Cela pourrait résoudre un problème sérieux : vivre en microgravité provoque une détérioration osseuse et musculaire à long terme chez les astronautes. Mais cela reste pour l’avenir. Pour l’instant, l’objectif unique est d’amener Haven-1 dans l’espace en toute sécurité et en état de fonctionnement.

Jed descend de San Francisco une fois par semaine pour superviser les opérations, même si Max gère le quotidien en tant que CEO. Jed conduit sa Tesla Model 3. Max conduit un Cybertruck. C’est une petite différence qui reflète leurs styles : l’un discret, l’autre plus visible.

Des plans pour de futures missions existent déjà. Jed et Max ont tous deux exprimé leur volonté de voyager eux-mêmes dans l’espace si l’occasion se présente. « Enfant, je passais beaucoup de temps dehors à explorer, à regarder le ciel pour voir à quel point c’est incroyable », a raconté Jed à propos de ses motivations personnelles.

Les 24 prochains mois seront décisifs. Haven-1 est en cours de construction en temps réel. La NASA examine les propositions en temps réel. La décision concernant le contrat sera prise à la mi-2026. D’ici là, Jed McCaleb continue de miser sur le fait que la fortune qu’il a créée dans la crypto peut financer la prochaine génération d’exploration spatiale, sans intermédiaires, sans investisseurs externes, uniquement sa vision et son argent investis dans l’avenir.