Les risques économiques s'intensifient alors que la guerre en Iran se poursuit. La hausse des prix du gaz pourrait n'être que le début

La guerre des États-Unis contre l’Iran commence déjà à se faire sentir dans les stations-service à travers le pays. Selon AAA, le prix moyen national d’un gallon d’essence a atteint 3,48 $, en hausse de près de 50 cents depuis le début des frappes américaines et israéliennes contre l’Iran il y a 10 jours.

Mais cette forte hausse des prix n’est probablement que le début. Voici pourquoi.

Pourquoi les prix augmentent, et pourquoi ils ne sont pas encore finis

La première vague de hausse est là, et elle est assez simple à comprendre : lorsque les stations-service savent que leur prochaine livraison coûtera plus cher, elles ont tendance à augmenter les prix de manière préventive, avant même que le carburant plus cher n’arrive. Le résultat est que les prix à la pompe réagissent plus rapidement aux pics du pétrole brut que l’économie fondamentale de la chaîne d’approvisionnement. Ainsi, la hausse de 50 cents que les Américains ont déjà constatée n’est probablement que la première vague de la transmission des coûts.

Vient ensuite la véritable hausse. Bien que la relation entre le prix du pétrole brut et ce que paient les consommateurs à la pompe ne soit pas instantanée, elle n’est pas non plus très lente. Lorsque le pétrole brut grimpe, l’augmentation se propage par étapes dans la chaîne d’approvisionnement, avec les raffineries payant plus pour le pétrole, puis facturant davantage pour le produit raffiné, les distributeurs répercutant cette hausse aux stations, et enfin, les stations augmentant leurs prix à la pompe. Ce processus peut prendre plusieurs jours, voire une semaine.

Depuis le début de la guerre, la hausse du pétrole brut a été si importante — environ 70 % en une semaine — que la chaîne d’approvisionnement pourrait mettre un peu plus de temps que d’habitude à l’assimiler. C’est pourquoi certains experts prévoient que le prix de l’essence pourrait atteindre 4 $ ou même 5 $ le gallon dans les semaines à venir, même si les gouvernements du G7 discutent activement de mesures pour atténuer cette hausse.

Risques d’inflation et de PIB

Mais les chiffres impressionnants à la pompe ne sont probablement que le début des effets sur les prix à la consommation.

En effet, le pétrole est un coût d’entrée pour le fret, les fertilisants, la fabrication et le transport aérien, ce qui signifie qu’une crise énergétique prolongée pourrait s’ancrer dans le prix de presque tout ce que les Américains achètent au cours des prochaines semaines et mois. La publication de l’IPC de cette semaine ne reflétera pas encore ces effets, car elle se base sur des données collectées en février.

Certains analystes de marché très suivis prévoient déjà que si les prix du pétrole restent proches ou augmentent par rapport aux niveaux actuels, et restent élevés pendant plusieurs mois, l’inflation aux États-Unis pourrait dépasser 3 %, effaçant ainsi des années de progrès réalisés par la Réserve fédérale. Cela pourrait empêcher la Fed de réduire ses taux dans les mois à venir, que l’économie soit en ralentissement ou non.

Ce contexte économique plus large est également au centre de l’attention alors que les experts et commentateurs commencent à analyser le coût de l’attaque américaine contre l’Iran. Le modèle GDPNow de la Fed d’Atlanta, qui tournait autour de 3 % de croissance jusqu’à fin février, a chuté brusquement à 2,1 % avec le début de la guerre. Ce chiffre reflète en partie l’anticipation d’un choc — marchés figés, flux commerciaux perturbés, certaines économies étrangères plongées dans le chaos.

Ce qu’il ne peut pas encore prévoir, c’est une baisse potentielle et durable de la consommation si le prix de 5 $ le gallon devient la norme, et si les coûts associés se répercutent à travers le pays, secteur par secteur, de la fabrication à l’agriculture en passant par le tourisme. Mais une hypothèse raisonnable est que si le pétrole reste au-dessus de 100 $ pendant plusieurs semaines, la récession ne sera plus seulement une menace à surveiller de près, mais une question plus urgente.

Le coût potentiel plus large de la guerre et ses répercussions

Les nouvelles de la guerre et ses coûts associés touchent un public américain qui n’a pas été consulté et, selon les sondages, ne souhaite pas cette guerre. La justification officielle de l’administration a évolué presque quotidiennement, passant de la menace nucléaire imminente au changement de régime, puis à la sécurité régionale.

Et c’est là que la douleur à la pompe et le désarroi politique prennent vraiment de l’ampleur, car rien de tout cela n’est nouveau. Selon des estimations de la Kennedy School of Government de Harvard et du projet non partisan Costs of War de l’Université Brown, les États-Unis ont dépensé entre 6 et 8 trillions de dollars dans les guerres post-11 septembre en Irak, Afghanistan, Syrie et dans l’ensemble du Moyen-Orient.

Le coût humain est, bien sûr, bien pire. Près d’un million de personnes sont mortes directement à cause de la violence de la guerre. Près de 4 millions sont mortes indirectement — des civils principalement, victimes de l’effondrement économique, des infrastructures de santé détruites, de la famine et de la violence récurrente. Près de 40 millions de personnes dans la région ont été déplacées.

Les experts s’accordent à dire que ces guerres n’ont pas atteint leurs objectifs déclarés ou supposés, ont davantage déstabilisé la région, ont duré bien plus longtemps que les estimations officielles initiales, et, ironie ou non, ont contribué à créer l’environnement dans lequel l’Iran a commencé à exercer une influence régionale accrue.

Et maintenant, sans plan ni objectif cohérent, les États-Unis recommencent tout. Que ce soit la douleur des consommateurs à la pompe ou les inquiétudes du marché quant à la durée de cette guerre, les risques sont déjà là.