Ex-presidente da Câmara do Missouri condenado a prisão por fraude na ajuda COVID

JEFFERSON CITY, Mo., (AP) — Um ex-presidente da Câmara do Missouri foi condenado na segunda-feira a 21 meses de prisão após admitir ter cometido fraude eletrónica ao usar indevidamente fundos federais de alívio COVID-19 para benefício próprio.

O ex-presidente republicano da Câmara, John Diehl, recebeu cerca de 380.000 dólares em empréstimos federais para o seu escritório de advocacia entre 2020 e 2022, através de um programa destinado a ajudar a cobrir despesas operacionais de empresas afetadas pela pandemia de coronavírus.

Mas Diehl admitiu, num acordo de confissão de setembro, que usou o dinheiro para despesas pessoais, incluindo quotas de clube de campo, manutenção da piscina, hipoteca da sua casa e pagamentos de veículos, como Tesla, Audi e Jeep. Os procuradores disseram que ele utilizou mais da metade do dinheiro para financiar o plano de benefícios definidos do seu escritório de advocacia, do qual era o único participante, e também pagou um acordo civil relacionado ao seu período como presidente da Câmara estadual.

Diehl renunciou ao cargo de presidente da Câmara em 2015, após o The Kansas City Star reportar que trocava mensagens de texto sexualmente sugestivas com uma estudante universitária que atuava como estagiária no Capitólio. Na altura, Diehl reconheceu “cometer um erro grave de julgamento ao enviar as mensagens de texto”.

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Em 2023, a Comissão de Ética do Missouri impôs uma multa de aproximadamente 47.000 dólares a Diehl por violações de financiamento de campanha, incluindo alegações de que usou quase 6.800 dólares de fundos de campanha para despesas pessoais.

Diehl pediu ao tribunal federal que o isentasse de prisão, alegando que já devolveu todos os fundos de alívio pandêmico à Small Business Administration.

O escritório do procurador dos EUA recomendou uma sentença de prisão de 21 a 27 meses. Além da prisão, o tribunal ordenou que Diehl pagasse uma multa de 50.000 dólares.

“Por meio da sua educação e cargo público, o réu tinha todos os privilégios e oportunidades, e, para ser franco, sabia que era melhor não se envolver no esquema de fraude alegado,” disse o assistente do procurador dos EUA Hal Goldsmith num documento judicial.