L'argent au-delà des frontières — la création et la rupture des monnaies mondiales

Le récent déclin du dollar américain — il a chuté de plus de 10 % par rapport aux autres principales monnaies depuis le début de 2025 — a relancé les interrogations sur son avenir. Combien de temps restera-t-il la principale monnaie mondiale ? Qu’est-ce qui pourrait enfin le déloger de sa position ? Et, s’il venait à tomber, que le remplacerait-il — une nouvelle monnaie de réserve dominante, un panier de quasi-monnaies de réserve, voire quelque chose provenant de l’univers cryptographique ?

C’est dans ce débat que s’inscrit le nouveau livre de Barry Eichengreen, Money Beyond Borders. Sa contribution consiste à aborder l’avenir du dollar en le replaçant dans un contexte historique.

Eichengreen examine le dollar américain moins comme un artefact monétaire unique que comme le dernier d’une longue lignée de « monnaies mondiales » — celles qui commandent une utilisation internationale répandue — débutant avec les pièces d’argent athéniennes du VIe siècle av. J.-C. et s’étendant à travers le denier romain, le solidus byzantin (« le dollar du Moyen Âge »), le florin florentin, les « pièces d’argent » espagnoles, le guilders néerlandais et enfin la livre sterling britannique.

Toutes ces monnaies mondiales historiques, montre Eichengreen, ont dominé la scène monétaire pendant au moins un siècle, et dans certains cas beaucoup plus longtemps. Mais toutes ont finalement été supplantées.

« Le statut de monnaie internationale n’est pas éternel », écrit Eichengreen. C’est « semblable à une dotation en ressources naturelles. On peut bien la gérer, auquel cas elle devient un atout pour les générations présentes et futures, ou la mal gérer, auquel cas elle devient une malédiction. »

La suspicion d’Eichengreen est que, si et quand le dollar américain perdra à son tour son rôle, les blessures seront plus probablement auto-infligées que causées par un adversaire monétaire. Parmi les dangers potentiels, il identifie des tarifs douaniers accrus, l’escalade des problèmes fiscaux aux États-Unis, la remise en question de l’indépendance de la Réserve fédérale, une utilisation plus agressive et plus répandue des sanctions financières, et un recul par rapport aux alliances internationales de longue date. Le président américain actuel a penché — parfois plus que penché — dans toutes ces directions.

Il serait difficile d’imaginer un guide mieux informé sur les prédécesseurs historiques du dollar. Professeur à l’Université de Californie, Eichengreen est l’auteur de plusieurs livres d’histoire monétaire et financière, notamment Golden Fetters (1992), un récit influent sur le rôle de l’étalon-or durant la Grande Dépression. Avec son nouveau livre, il a produit une histoire érudite et très accessible de la création et de la rupture des monnaies internationales.

Pourtant, Eichengreen semble curieusement réticent à appliquer sa propre logique historique. Les monnaies mondiales du passé s’éloignent en grande partie lorsqu’il se tourne enfin vers le dollar et ses perspectives.

Ce n’est pas par manque d’opportunités pour établir des parallèles. Eichengreen suggère que diverses anciennes monnaies mondiales — le florin, le guilders et la livre sterling — ont été déstabilisées en partie par la « financiarisation » de leurs économies domestiques : la domination monétaire a favorisé la spécialisation dans la finance au détriment des investissements industriels productifs. Le lecteur pourrait raisonnablement s’attendre à ce que la financiarisation ressurgisse lorsqu’Eichengreen évalue les menaces pesant sur le dollar. Après tout, la financiarisation de l’économie américaine moderne, où le profit s’est déplacé de l’industrie vers la finance, est largement documentée. Mais non — lorsqu’il s’agit du dollar, la financiarisation n’est nulle part en vue. La vision d’Eichengreen sur la vulnérabilité du dollar concerne principalement la politique, et non l’économie.

On peut aussi se demander quel est le public visé par ce livre. Il n’apporte guère de nouveautés aux experts. Pendant ce temps, le lecteur plus général risque de se perdre dans des détails techniques et de chercher en vain des liens avec des enjeux sociaux plus larges. Il s’agit avant tout d’un livre sur la fonction technique de l’argent, et non sur l’argent en tant que mode structurant d’organisation sociale.

On aperçoit parfois comment les arrangements monétaires façonnent les relations sociales. « Les banquiers ont bien réussi », écrit Eichengreen, à propos du refus des élites florentines du XVe siècle de dévaluer le florin, « mais les travailleurs non, avec des conséquences qui incluaient un accroissement des inégalités de revenus et un affaiblissement de la cohésion sociale. » Cependant, dans l’ensemble, il semble indifférent aux coûts sociaux des systèmes monétaires hiérarchiques — la répartition inégale du pouvoir économique et des opportunités qu’ils renforcent — même dans ces pays qui jouissent d’une domination monétaire, sans parler de ceux qui en sont victimes.

Les critiques de tous horizons politiques ont souligné comment un dollar surévalué, en rendant les exportations américaines moins compétitives, a contribué à l’érosion de l’industrie manufacturière et des communautés ouvrières dans la ceinture de rouille, alimentant les bouleversements politiques de la dernière décennie, y compris la montée de Donald Trump et du mouvement MAGA.

Mais Eichengreen n’en veut pas. Si les exportateurs américains ont du mal avec un dollar fort, dit-il, ils n’ont qu’à prendre des mesures de contrebalancement — « investir davantage dans leurs usines et leur équipement, mieux former leurs travailleurs, développer de nouveaux produits et processus ».

C’est une déclaration extraordinaire : comme si de telles mesures n’avaient pas déjà été envisagées par les exportateurs concernés ; et comme si les fabricants en Chine et dans d’autres marchés concurrents, avec des monnaies plus faibles, ne pouvaient pas aussi les prendre.

Dans ces moments-là, Money Beyond Borders apparaît comme aveugle. Mais, à bien des égards, c’est aussi un livre remarquable.

Money Beyond Borders : Global Currencies from Croesus to Crypto par Barry Eichengreen Princeton, 25 £, 344 pages

Brett Christophers est professeur à l’Université d’Uppsala et auteur de ‘The Price is Wrong: Why Capitalism Won’t Save the Planet’

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