James Howells desiste de procurar moedas durante 12 anos; 550 milhões de dólares em Bitcoin fica eternamente enterrado no aterro do Reino Unido

O técnico de TI do País de Gales, Reino Unido, James Howells perdeu acidentalmente em 2013 um disco rígido com chaves privadas de 8,000 bitcoins; depois de 12 anos a tentar recuperar as moedas, acabou por desistir após uma decisão do tribunal britânico em janeiro de 2025. Até março de 2026, o valor estimado dos bitcoins no disco perdido já rondava os 550 milhões de dólares, continuando até hoje enterrado no aterro municipal de Newport.

A origem do desaparecimento: um ato de limpeza da namorada, reescreveu o erro mais caro da história das criptomoedas

Em 2013, a namorada de James Howells, ao arrumar o escritório, deitou fora por engano um disco rígido antigo como se fosse lixo. Nesse disco estavam as chaves privadas da carteira de bitcoins de Howells. Na altura, os bitcoins ainda não eram comuns e o valor era relativamente baixo; o valor em dinheiro dos bitcoins correspondentes a todo o conjunto de chaves privadas era de cerca de 8 milhões de dólares — já era uma quantia considerável, mas face às avaliações posteriores era apenas uma ninharia.

Depois de o disco rígido ser enviado para o sistema de recolha de resíduos, acabou por ser enterrado no aterro municipal de Newport. De acordo com o procedimento padrão no tratamento de resíduos no Reino Unido, quando um objeto é descartado no aterro, a propriedade passa imediatamente para a entidade municipal, pelo que, do ponto de vista legal, qualquer terceiro não pode simplesmente recuperá-lo.

Três obstáculos: viabilidade técnica, bloqueio legal e veto ambiental

Howells não ficou de braços cruzados. Ao longo de uma década de procura, concebeu um plano de recuperação que combina tecnologia de ponta.

O plano de recuperação de Howells e as três camadas de obstáculos que enfrentou

Planeamento técnico: a proposta inclui drones subterrâneos com IA para mapeamento, um sistema de escavação robótico e monitorização ambiental durante todo o processo. Howells afirma que estaria disposto a financiar pessoalmente, exigindo apenas a autorização de acesso ao aterro.

Veto ambiental: o conselho municipal de Newport rejeitou todas as propostas com base em riscos de segurança e ambientais, apontando que as operações de escavação poderiam libertar gases tóxicos ou contaminar fontes de água.

Bloqueio legal: a lei britânica proíbe de forma clara remover resíduos de um aterro licenciado sem autorização; qualquer ação de recuperação exige permissões legais morosas.

Degradação física: especialistas do Laboratório de Recuperação de Dados de Armazenamento (CLIR) apontaram que a pressão do aterro, a humidade e as substâncias químicas causam uma degradação severa do meio de armazenamento magnético; a recuperação física exige condições altamente controladas.

Howells recorreu então ao caminho legal, apresentando uma reivindicação ao conselho municipal de Newport, no valor aproximado de 495 milhões de libras. Após rever a viabilidade técnica e o impacto ambiental do plano de recuperação, um tribunal britânico decidiu, em janeiro de 2025, que as tentativas em causa «não tinham possibilidade realista», encerrando formalmente o caso.

O fim da história: após a derrota em tribunal, o documentário tornou-se a última saída

Com o caso encerrado, a história de Howells em si tornou-se um novo ativo. A produtora de Los Angeles LEBUL adquiriu os direitos de adaptação da sua história, planeando filmar o documentário «Enterrado em bitcoins: a verdadeira viagem de busca do tesouro de James Howells», retratando integralmente o seu planeamento técnico, o litígio em tribunal e toda a sequência da sua procura de moedas.

Howells afirma que o documentário lhe permitiu reconstituir a totalidade dos acontecimentos e a estratégia técnica; o projeto incide no registo dos factos, e não em especulações sobre resultados potenciais. Os 550 milhões de dólares em bitcoins talvez fiquem para sempre adormecidos no aterro, mas esta lenda das criptomoedas — reescrita por um simples ato de limpeza — tornou-se uma das histórias de alerta mais amplamente citadas no setor.

Perguntas frequentes

O disco rígido de James Howells ainda está no aterro até hoje?

Sim. De acordo com a informação disponível, o disco continua enterrado no aterro municipal de Newport, no País de Gales, Reino Unido, e, após a decisão do tribunal britânico em janeiro de 2025 de que a tentativa de recuperação «não tinha possibilidade realista», Howells já desistiu formalmente de todas as ações de recuperação.

Porque é que o conselho municipal de Newport recusou deixar Howells escavar o aterro? O conselho municipal de Newport recusou todas as propostas de Howells com base em questões de ambiente e segurança, indicando que as operações de escavação poderiam libertar gases tóxicos ou contaminar fontes de água. A lei britânica também proíbe de forma clara a remoção de resíduos de um aterro licenciado sem autorização, criando uma dupla barreira a nível legal.

Que lições a história de James Howells traz para quem detém criptomoedas?

O caso de Howells é um dos mais conhecidos exemplos de alerta sobre a gestão de chaves privadas de criptomoedas, destacando a característica de que, uma vez perdidas, as chaves privadas de bitcoins não podem ser recuperadas para sempre com ajuda de qualquer terceiro. Este caso evidencia a importância central para a segurança dos ativos cripto de fazer backups de carteiras frias, de ter locais de múltiplos backups e de gerir adequadamente hardware físico.