Reservas Mundiais de Terras Raras: Onde Estão Localizados os Metais Mais Raros do Mundo na Terra

À medida que o mundo acelera a transição para energia limpa e tecnologia avançada, os metais mais raros da Terra tornaram-se tão estrategicamente importantes quanto o petróleo já foi. Estes 17 elementos naturais — conhecidos coletivamente como terras raras — são a espinha dorsal de veículos elétricos, turbinas eólicas, smartphones e sistemas militares. No entanto, enquanto a procura global aumenta, a oferta dos metais mais raros permanece concentrada em poucos países, criando riscos e oportunidades para nações que procuram diversificar suas fontes.

A perspetiva global para as terras raras é moldada por um paradoxo fundamental: os principais produtores nem sempre têm as maiores reservas, e países com reservas massivas muitas vezes permanecem subdesenvolvidos. Essa discrepância entre abundância geológica e capacidade industrial definirá a indústria das terras raras nos próximos anos.

O panorama global das terras raras: Oferta encontra procura

De acordo com os dados mais recentes do US Geological Survey, as reservas globais de terras raras totalizam aproximadamente 130 milhões de toneladas métricas de óxido de terras raras equivalente. Em 2024, a produção mundial atingiu 390.000 toneladas métricas, um aumento significativo em relação às apenas 100.000 toneladas há uma década. Este aumento quase quadruplicado reflete a urgência de garantir estes minerais críticos para o boom dos veículos elétricos e infraestruturas de energia renovável.

No entanto, produção e reservas contam histórias bastante diferentes. Enquanto alguns países dominam a mineração, outros possuem vastos depósitos não explorados. O Brasil exemplifica esta desconexão: tinha as segundas maiores reservas mundiais de terras raras, com 21 milhões de toneladas métricas, mas produziu apenas 20 toneladas em 2024. Esta lacuna sugere que, nos próximos cinco a dez anos, o mercado de terras raras poderá mudar drasticamente à medida que novas operações entram em funcionamento e produtores não chineses aumentam a sua capacidade.

A composição dos elementos das terras raras é tão importante quanto a sua quantidade. Estes metais dividem-se em duas categorias — terras raras pesadas e leves — com base no peso atómico. As terras raras pesadas, especialmente neodímio, praseodímio, terbium e disprósio, têm preços premium porque são essenciais para ímanes de alto desempenho usados em motores elétricos e aplicações militares. As terras raras leves, embora menos procuradas, desempenham papéis críticos na iluminação, catalisadores e fabricação de vidro.

O domínio da China: As terras mais raras sob controlo de uma só nação

O domínio da China na produção e reservas de terras raras é incomparável. O país controla 44 milhões de toneladas métricas de reservas — cerca de um terço do total mundial — e foi responsável por 270.000 toneladas métricas de produção em 2024, representando 69% da produção global. A mina Bayan Obo, na Mongólia Interior, operada pelo grupo estatal Baotou Iron and Steel, continua a ser a maior operação de terras raras do mundo.

O que torna a posição da China ainda mais dominante é a sua abordagem estratégica na gestão das reservas. Em 2012, as autoridades chinesas reconheceram que as reservas estavam a diminuir, levando a ações governamentais. Em 2016, o país lançou um programa ambicioso para reconstruir a sua base de reservas através de stocks comerciais e nacionais. Simultaneamente, a China começou a encerrar sistematicamente minas ilegais e ambientalmente não conformes de terras raras, controlando a produção através de quotas.

Isto não é apenas gestão de recursos — é uma estratégia geopolítica. Quando a China cortou as exportações em 2010, os preços das terras raras dispararam, causando impacto nas cadeias de abastecimento globais. Este incidente impulsionou esforços internacionais para desenvolver fontes alternativas, mas duas décadas depois, a China mantém-se como líder indiscutível do mercado. As tensões comerciais entre EUA e China intensificaram ainda mais esta luta estratégica, especialmente em tecnologias para fabricar ímanes de terras raras.

Nos últimos anos, a China começou a importar terras raras pesadas de Myanmar para complementar o abastecimento interno, acessando depósitos nas montanhas ao longo da fronteira chinesa. Este arranjo de externalização, embora economicamente sensato para a China, causou graves danos ambientais em Myanmar — um padrão que evidencia os custos ambientais da concentração de terras raras.

Novas oportunidades: Países prontos para escalar

Brasil: O gigante adormecido

A situação do Brasil ilustra perfeitamente a transição em curso no fornecimento de terras raras. Com 21 milhões de toneladas métricas de reservas — a segunda maior após a China — o Brasil esteve praticamente inativo até 2024. Isso mudou quando a Serra Verde iniciou a produção comercial de óxidos de terras raras na sua mina Pela Ema, no estado de Goiás. Pela Ema está entre os maiores depósitos de argila iónica do mundo e possui uma distinção crítica: produz todas as quatro terras raras essenciais para ímanes (neodímio, praseodímio, terbium e disprósio) e é a única operação fora da China a fazê-lo. A Serra Verde projeta uma produção anual de 5.000 toneladas métricas de óxido de terras raras até 2026, sinalizando que o Brasil está a passar de detentor de reservas a produtor ativo.

Índia: Mineração de areias costeiras e desenvolvimento de investigação

As reservas de terras raras da Índia, com 6,9 milhões de toneladas métricas, juntamente com quase 35% dos depósitos de minerais de praias e areias do mundo, posicionam o país como um ator de longo prazo. A produção em 2024 atingiu 2.900 toneladas métricas, embora não tenha aumentado significativamente nos últimos anos. O que mudou no final de 2023 foi o compromisso do governo indiano em desenvolver o setor. Novas políticas e legislação visam apoiar projetos de investigação e desenvolvimento de terras raras. Em outubro de 2024, a Trafalgar, uma empresa de engenharia e aquisição, anunciou planos para construir a primeira instalação integrada de produção de metais, ligas e ímanes de terras raras na Índia — um passo que pode acelerar a transição do país de produtor de matérias-primas para fabricante de valor acrescentado.

Austrália: Liderança na construção de fornecimento não chinês

A Austrália possui a quarta maior reserva de terras raras do mundo, com 5,7 milhões de toneladas métricas, e produziu 13.000 toneladas em 2024. A extração de terras raras só começou na Austrália em 2007, mas o país já se estabeleceu como o principal fornecedor não chinês através da Lynas Rare Earths, que opera a mina Mount Weld e uma planta de concentração, além de uma instalação de refinação na Malásia. A Lynas planeia uma expansão agressiva, com a conclusão da melhoria na sua instalação Mount Weld prevista para 2025. Além disso, a nova instalação de processamento de terras raras em Kalgoorlie começou a produção em meados de 2024, consolidando ainda mais o papel da Austrália na cadeia de abastecimento global.

Outro player australiano, a Hastings Technology Metals, está a levar a mina Yangibana à fase de produção. A empresa recentemente garantiu um acordo de compra de produção com a Baotou Sky Rock e projeta uma produção anual de até 37.000 toneladas métricas de concentrado de terras raras, com a primeira produção prevista para o quarto trimestre de 2026.

Estados Unidos: Recuperar o abastecimento interno

Embora os EUA tenham a sétima maior reserva, com 1,9 milhões de toneladas métricas, reivindicam a segunda maior produção, com 45.000 toneladas em 2024 — um facto que evidencia a eficiência americana, apesar de reservas modestas. Toda a mineração de terras raras nos EUA ocorre atualmente na instalação de Mountain Pass, na Califórnia, operada pela MP Materials. A empresa está a desenvolver capacidades downstream na sua instalação de Fort Worth para converter óxidos de terras raras de Mountain Pass em ímanes de terras raras e produtos precursor, acrescentando valor à produção doméstica.

O Governo Biden demonstrou compromisso ao alocar 17,5 milhões de dólares em abril de 2024 para avançar tecnologias de processamento de terras raras e minerais críticos, especialmente a partir de resíduos de carvão e subprodutos do carvão. Esta abordagem oferece um caminho inovador: extrair terras raras de resíduos, em vez de depender apenas da mineração primária.

Desafios e limitações: Porque as reservas não equivalem à produção

A situação da Rússia ilustra a volatilidade das estimativas de reservas. Os números oficiais caíram drasticamente de 10 milhões para 3,8 milhões de toneladas métricas entre 2023 e 2024, com base em relatórios atualizados de empresas e do governo. A Rússia produziu 2.500 toneladas métricas em 2024, níveis aproximadamente iguais aos anos anteriores. O país anunciou planos ambiciosos em 2020 de investir 1,5 mil milhões de dólares para competir com a China, mas a invasão da Ucrânia colocou grande parte dessas aspirações em suspenso.

O Vietname apresenta outro exemplo de precaução. O USGS reviu para baixo as reservas do Vietname de 22 milhões para apenas 3,5 milhões de toneladas métricas em 2024, uma correção dramática com base em reavaliações de empresas e do governo. A produção nesse ano totalizou apenas 300 toneladas métricas. Embora o Vietname tivesse como objetivo produzir 2,02 milhões de toneladas até 2030, as detenções de seis executivos de terras raras em outubro de 2023 — incluindo o presidente da Vietnam Rare Earth, Luu Anh Tuan — levantaram dúvidas sobre esses prazos.

Groenlândia: Potencial limitado pela política

A Groenlândia possui 1,5 milhões de toneladas métricas de reservas de terras raras, distribuídas por dois grandes projetos: Tanbreez e Kvanefjeld. A Critical Metals adquiriu uma participação de controlo na Tanbreez em julho de 2024 e iniciou perfurações em setembro para refinar as estimativas de recursos. No entanto, a Energy Transition Minerals enfrentou obstáculos regulatórios com o governo da Groenlândia quanto às licenças para o Kvanefjeld. A licença de mineração foi revogada devido a planos envolvendo extração de urânio. Apesar de ter apresentado um plano alterado sem urânio, este também foi rejeitado em setembro de 2023. Em outubro de 2024, aguarda uma decisão judicial sobre o recurso. As complicações políticas na Groenlândia — especialmente com interesses dos EUA na região — acrescentam mais incerteza ao cálculo das terras raras.

Realidades ambientais e geopolíticas

A mineração dos metais mais raros tem custos ambientais que não podem ser ignorados. Os minérios de terras raras frequentemente contêm tório e urânio — elementos radioativos. A separação inadequada e a gestão de resíduos têm contaminado águas subterrâneas e rios nas montanhas do sul da China e no norte de Myanmar. Investigações do Global Witness documentaram mais de 2.700 piscinas ilegais de lixiviação in situ em Myanmar até meados de 2022, cobrindo uma área equivalente ao tamanho de Singapura. Residentes locais relataram dificuldades no acesso a água limpa, enquanto populações de fauna colapsaram.

De forma semelhante, mais de 100 deslizamentos de terra já ocorreram na região de Ganzhou, na China, devido à extração por lixiviação in situ. Os danos vão além das fronteiras da China, à medida que os países enfrentam o legado ambiental da mineração de terras raras.

As tensões geopolíticas aumentam estas preocupações. A China proibiu em dezembro de 2023 a exportação de tecnologia para fabricação de ímanes de terras raras, direcionando-se diretamente à competitividade dos EUA em veículos elétricos e tecnologia avançada. Estes movimentos evidenciam como a segurança do fornecimento de terras raras está entrelaçada com estratégia nacional, política industrial e domínio tecnológico.

O futuro: Diversificação e resiliência na cadeia de abastecimento

A corrida para garantir o fornecimento de terras raras e reduzir a dependência da China acelerou-se. A União Europeia, através do seu Ato de Recursos Críticos, apoia ativamente o desenvolvimento de depósitos como o Per Geijer, na Suécia — identificado pela LKAB como o maior depósito de terras raras do continente, com mais de 1 milhão de toneladas de recursos de óxido.

A produção global de terras raras cresceu de cerca de 100.000 toneladas métricas há uma década para 390.000 em 2024. Esta trajetória sugere que novos projetos na Austrália, Brasil, Groenlândia e outros locais irão moldar significativamente o mercado até 2027-2028. Contudo, cada nova fonte traz desafios próprios: atrasos em licenças, preocupações ambientais, altos custos de capital e complexidade técnica.

Os metais mais raros do mundo permanecem concentrados em depósitos geológicos dispersos por apenas oito países principais. À medida que a procura aumenta junto com as transições para energia limpa, a próxima fase do fornecimento de terras raras será definida não apenas pelas reservas geológicas, mas por quais países conseguem transformar reservas em produção de forma eficaz, gerindo as restrições ambientais e políticas. Para investidores, decisores políticos e tecnólogos, compreender o panorama das terras raras é essencial para navegar as revoluções energéticas e tecnológicas que se avizinham.

Perguntas Frequentes

O que exatamente são metais de terras raras?

Metais de terras raras compreendem 17 elementos naturais: os 15 elementos da série dos lantanídeos mais o ítrio e o escândio. Apesar do nome, não são particularmente raros — o desafio é encontrar depósitos economicamente viáveis. As terras raras são classificadas por peso atómico em pesadas e leves, sendo as pesadas mais valorizadas devido ao seu uso em ímanes de alto desempenho.

Qual é a quantidade de terras raras produzida globalmente por ano?

A produção global de terras raras atingiu 390.000 toneladas métricas em 2024, um aumento em relação às 376.000 toneladas em 2023. Nos últimos dez anos, a produção mais que triplicou, de aproximadamente 100.000 toneladas, refletindo a procura crescente dos setores de veículos elétricos e energia renovável.

Qual país produz mais terras raras?

A China domina com 270.000 toneladas métricas anuais — cerca de 69% da produção global. A mina Bayan Obo, na Mongólia Interior, operada pelo grupo estatal Baotou Iron and Steel, continua a ser a maior operação de terras raras do mundo. Além da China, a Lynas Rare Earths, na Austrália, é o maior produtor não chinês.

Existem depósitos de terras raras na Europa?

Atualmente, não há minas de terras raras em operação na Europa, mas o continente possui reservas significativas. O depósito Per Geijer, na Suécia, identificado pela LKAB em 2023, é o maior da Europa, com mais de 1 milhão de toneladas de recursos de óxido. Noruega, Finlândia e Suécia também possuem depósitos na região da Fennoscandia — uma área geológica semelhante à Groenlândia, que contém mineralização de terras raras.

Por que a mineração de terras raras é tão desafiadora?

Encontrar depósitos economicamente viáveis é difícil, especialmente para terras raras pesadas. Após a mineração, separar os elementos individuais requer processos extensos de extração por solventes — uma operação complexa que pode precisar de centenas ou milhares de ciclos para alcançar alta pureza. A gestão ambiental é ainda mais complexa, pois os minérios frequentemente contêm tório e urânio radioativos, exigindo cuidados extremos no manejo de resíduos.

Como as terras raras são usadas na tecnologia moderna?

As terras raras estão presentes em quase toda tecnologia avançada. Os ímanes de neodímio e praseodímio alimentam motores elétricos de veículos e turbinas eólicas. Smartphones, laptops e outros eletrônicos usam várias terras raras em componentes. Aplicações militares, motores de aviões e sistemas de iluminação também dependem destes elementos. Europium, terbium e ítrio produzem fósforos que possibilitam as telas modernas e iluminação eficiente.