Tenho pensado nisto recentemente — as desvantagens da democracia são muito mais complexas do que a maioria das pessoas percebe. Toda a gente fala de ser o melhor sistema, mas quando se entra de facto na forma como funciona, há alguns pontos de fricção sérios que vale a pena discutir.

O maior que salta à vista é a questão da velocidade. Os processos democráticos exigem que tantos intervenientes tenham de se pronunciar, e, honestamente, é aí que as coisas emperram. Veja o sistema legislativo dos Estados Unidos — foi basicamente concebido para o impasse. Há interesses concorrentes dos partidos, obstruções, revisões nas comissões, e quando alguma coisa acaba por passar, a urgência já se perdeu. Vimos isto repetidamente durante crises recentes, em que as democracias precisavam de avançar depressa, mas não conseguiam porque a maquinaria simplesmente não funciona desse modo.

Depois há o problema da tirania da maioria, que é mais sombrio do que as pessoas pensam. Um sistema baseado apenas na regra da maioria pode esmagar por completo os interesses das minorias. Tenho visto países implementarem políticas bastante duras contra grupos minoritários — restrições à imigração, leis discriminatórias — e muitas vezes isso é justificado através de votação democrática. A maioria vota a favor, portanto, tecnicamente, é democrático, mas esmaga totalmente as pessoas afetadas.

O que realmente me preocupa é o quão vulneráveis os sistemas democráticos são à manipulação. Líderes carismáticos que compreendem o populismo podem explorar as liberdades democráticas para, na verdade, minar a própria democracia. A Hungria é um exemplo perfeito — Viktor Orbán usou praticamente mensagens nacionalistas e anti-imigração para consolidar o poder, ao mesmo tempo que corroía as próprias instituições democráticas que lhe permitiram chegar ao poder. É este paradoxo estranho em que a democracia permite a sua própria destruição.

Construir uma democracia funcional é também incrivelmente caro e moroso. Precisa de instituições fortes, cidadãos educados, uma cultura política madura — e, honestamente, isso leva décadas. Os países que passam de sistemas autoritários para outros enfrentam dificuldades enormes com isso. Herdam instituições partidas e têm de reconstruir tudo do zero, enquanto tentam estabelecer normas democráticas.

E depois há a gestão de crises. Quando as coisas ficam mesmo muito más e é necessária uma ação imediata e decisiva, a natureza deliberativa da democracia torna-se uma desvantagem. Durante a COVID, mesmo as democracias mais fortes tiveram de restringir liberdades e movimentos — os governos tiveram praticamente de sobrepor-se aos processos democráticos normais para responder rápido o suficiente. Cria-se esta tensão entre proteger os valores democráticos e, na prática, proteger as pessoas.

As desvantagens da democracia não são razões para a abandonar, mas são limitações reais que precisamos de compreender melhor. O sistema funciona melhor quando as pessoas reconhecem estas limitações e constroem salvaguardas à sua volta.