A Waymo lança táxis autónomos de próxima geração em Los Angeles e São Francisco com o avançado sistema Ojai

Waymo, a subsidiária de veículos autónomos da Alphabet, começou a implementar o seu modelo de táxi autónomo de sexta geração Ojai para serviços aos funcionários na Área da Baía de São Francisco e Los Angeles. Este marco representa um avanço significativo na missão da empresa de expandir os serviços de transporte sem condutor em grandes cidades dos EUA, enfrentando desafios operacionais críticos como condições meteorológicas extremas.

Modelo Ojai: Design Económico e Escalável

O novo táxi autónomo Ojai representa uma mudança fundamental na abordagem de engenharia da Waymo. Construído com base numa plataforma do fabricante chinês Geely, o veículo apresenta um design mais quadrado, menor altura de entrada e maior espaço interior—otimizações específicas para o conforto dos passageiros e eficiência operacional. O sistema Waymo Driver de sexta geração incorpora componentes muito mais económicos em comparação com as gerações anteriores, uma estratégia essencial para a expansão da Waymo em novos mercados.

Satish Jeyachandran, Vice-Presidente de Engenharia da Waymo, destacou a importância desta geração: “O novo sistema será o motor principal para a nossa próxima fase de expansão.” A implementação do táxi em Los Angeles marca o início de um lançamento faseado, com os serviços inicialmente disponíveis para funcionários da Alphabet e seus convidados, antes de serem abertos ao público mais tarde em 2026.

Resiliência Melhorada ao Clima Através de Tecnologia de Sensores

Uma das melhorias mais críticas no sistema autónomo mais recente é a sua capacidade aprimorada de operar de forma fiável em condições meteorológicas adversas. A configuração de sexta geração apresenta sistemas lidar e radar atualizados, que beneficiaram de cinco anos de reduções de custos na indústria, especialmente na tecnologia lidar, agora cada vez mais presente em veículos de consumo.

O novo dispositivo de imagem de 17 megapixels representa um avanço na tecnologia de visão automóvel, permitindo uma perceção panorâmica numa área de visão mais ampla com menos câmaras do que nas gerações anteriores. Jeyachandran comentou: “Um sistema de visão que possa operar de forma fiável em condições adversas deve manter-se limpo. As câmaras tradicionais dos veículos são facilmente obstruídas por gotas de chuva, sujidade ou neve, mas o nosso sistema está equipado com um dispositivo de limpeza integrado para garantir uma visão clara.” Esta inovação é especialmente valiosa à medida que a Waymo se prepara para expandir para cidades do Nordeste dos EUA, onde o clima de inverno apresenta desafios significativos para a condução autónoma.

Competição Global e Projeções de Mercado

O mercado de táxis autónomos está a intensificar-se rapidamente em várias frentes. Competidores chineses como o Apollo Go da Baidu e a WeRide estão a expandir as suas operações internacionalmente de forma mais agressiva do que a Waymo, enquanto a Amazon com a Zoox e a Tesla continuam a testar sistemas autónomos no mercado interno sem lançar serviços em grande escala. A Goldman Sachs previu, em maio de 2025, que o mercado global de transporte por ride-hailing sem condutor poderá ultrapassar os 25 mil milhões de dólares até 2030, destacando a oportunidade substancial que impulsiona a concorrência na indústria.

A parceria da Waymo com a Zeekr, subsidiária da Geely, tem atraído atenção de legisladores nos EUA preocupados com a dependência da empresa em plataformas de veículos fabricados na China. Sandy Karp, porta-voz da Waymo, esclareceu à CNBC que a empresa retém toda a tecnologia central de condução autónoma, dados de sensores e informações dos passageiros, não fornecendo esses dados à Zeekr. A Zeekr é responsável apenas pelo fornecimento do veículo base, enquanto a Waymo instala o seu sistema autónomo proprietário na América do Norte.

Estratégia de Frota Mista e Transição Tecnológica

A Waymo mantém flexibilidade operacional através de uma abordagem de frota mista. O sistema de sexta geração alimentará os novos táxis autónomos Ojai e também será adaptado para veículos baseados no Hyundai Ioniq 5. Os modelos Jaguar I-PACE atualmente em operação continuam a usar o sistema de quinta geração, enquanto o sistema clássico de quarta geração, anteriormente utilizado em veículos Chrysler Pacifica, foi descontinuado. Esta transição tecnológica gradual permite à Waymo otimizar a eficiência da sua frota em expansão.

Impulso Financeiro e Planos de Expansão Agressivos

A divisão “Other Bets” da Alphabet, que inclui a Waymo, registou uma perda substancial de 7,51 mil milhões de dólares em 2025, um aumento face aos 4,44 mil milhões de dólares em 2024. No entanto, a confiança dos investidores mantém-se forte. Na semana passada, a Waymo anunciou a conclusão de uma ronda de financiamento Série C de 16 mil milhões de dólares liderada pela Alphabet, avaliando a empresa em 126 mil milhões de dólares—uma validação significativa da sua posição no mercado e trajetória de crescimento.

Atualmente, a Waymo opera serviços de táxis totalmente autónomos em seis cidades dos EUA: Austin, Área da Baía de São Francisco, Phoenix, Atlanta, Los Angeles e Miami, que iniciou operações em janeiro de 2026. O plano de expansão agressivo para 2026 inclui Dallas, Denver, Detroit, Houston, Las Vegas, Nashville, Orlando, San Antonio, San Diego e Washington, D.C. O mais importante, a Waymo planeia entrar no seu primeiro mercado internacional, lançando serviços em Londres, marcando um passo importante na sua estratégia global para competir com os emergentes concorrentes de condução autónoma em todo o mundo.