O efeito contraintuitivo da Peste Negra: À medida que os números humanos diminuíram, também diminuiu a diversidade de plantas

(MENAFN- The Conversation) Entre 1347 e 1353, a Europa foi assolada pela pandemia mais catastrófica da sua história: a Peste Negra. Matando milhões, a praga eliminou entre um terço e metade da população europeia.

Em algumas cidades, as taxas de mortalidade chegaram a 80%. Nas áreas rurais, a mortalidade causada pela Peste Negra provocou uma grave escassez de mão-de-obra. Vilas inteiras ficaram vazias à medida que as economias rurais entraram em colapso. Em muitos lugares, os campos cultivados foram abandonados e recuperados por bosques, matagal e veados.

Dado os efeitos negativos amplamente reportados que as pessoas tiveram na natureza nas últimas décadas e séculos, poderíamos esperar que essa “rewilding” de escala continental tivesse permitido que a biodiversidade florescesse. No entanto, o nosso novo estudo na revista Ecology Letters revela um resultado potencialmente contraintuitivo: quando a população humana da Europa entrou em colapso, a biodiversidade vegetal também caiu drasticamente.

Grãos de pólen fossilizados em núcleos de sedimentos extraídos de lagos e pântanos contêm informações sobre comunidades de plantas que existiram há milhares de anos. Utilizámos dados de mais de 100 registros de pólen fóssil de toda a Europa para explorar como a diversidade de plantas mudou antes, durante e após a Peste Negra.

Os dados de pólen mostram que, entre 0 a.C. e 1300, a diversidade de plantas na Europa aumentou. Cresceu com o surgimento e queda do Império Romano Ocidental e continuou durante a Alta Idade Média. Na Idade Média, os níveis de biodiversidade estavam no seu auge.

No entanto, em 1348, a Europa foi atingida pela peste e, por cerca de 150 anos, a biodiversidade vegetal caiu drasticamente. Só após um século e meio — à medida que as populações humanas se recuperaram e a agricultura foi retomada — que a diversidade de plantas começou a aumentar novamente.

Descobrimos que as maiores perdas de biodiversidade vegetal ocorreram em áreas mais afetadas pelo abandono de terras. Ao traçar padrões de mudanças na biodiversidade de locais com diferentes histórias de uso da terra durante a Peste Negra, descobrimos que a biodiversidade colapsou em paisagens onde a produção de culturas (aráveis) foi abandonada, enquanto paisagens com agricultura de sequeiro ou estável tornaram-se mais biodiversas.

Nosso trabalho sugere que mais de 2.000 anos de aumento da biodiversidade europeia foram gerados por — e não apesar de — a intervenção humana. Mas por quê? E que lições podemos tirar disso para gerir a biodiversidade atualmente, quando a conversão de terras em áreas agrícolas está a impulsionar perdas de biodiversidade?

O crescimento populacional e as inovações tecnológicas impulsionaram as atividades agrícolas para terras anteriormente não utilizadas ao longo dos primeiros 1.300 anos da era comum. Ao contrário de hoje — onde monoculturas dominam —, sistemas agrícolas mistos eram a norma na maior parte dos últimos 2.000 anos. Em toda a Europa, uma rede diversificada de terras agrícolas e práticas agrícolas era geralmente separada por bosques, pastagens rústicas e parcelas não cultivadas, muitas vezes delimitadas por sebes ou árvores.

O resultado era uma paisagem fragmentada, com muitas oportunidades para diferentes espécies de plantas sobreviverem, e uma biodiversidade elevada.

A Peste Negra perturbou isso ao reduzir a interferência humana. O resultado foi uma paisagem menos fragmentada e uma perda geral de biodiversidade vegetal. A diversidade só se recuperou quando a agricultura extensiva voltou a ser praticada.

As pessoas podem impulsionar a natureza

Estas descobertas questionam políticas de conservação que defendem a remoção ou redução da influência humana nos paisagens europeias para proteger a biodiversidade.

Uma dessas iniciativas é a rewilding, vista por muitos como um caminho para alcançar um futuro biodiverso, onde a natureza tenha espaço para prosperar. No entanto, muitos dos locais mais biodiversos na Europa são aqueles com uma longa história de agricultura de baixa intensidade e mista. Rewildar essas paisagens humanas pode, paradoxalmente, arriscar erodir a biodiversidade que os conservacionistas procuram proteger.

Nossas descobertas de relações positivas de longo prazo entre humanos e biodiversidade não são exclusivamente europeias. Interações multimilenárias entre humanos e o mundo natural resultaram em níveis elevados de biodiversidade em todo o planeta. Exemplos de ecossistemas culturais diversos incluem os jardins florestais do Noroeste do Pacífico (florestas cultivadas por povos indígenas), o satoyama do Japão (sistemas de arrozais e florestas de baixa intensidade em encostas montanhosas) e o ahupua’a do Havaí (segmentos de encostas diversas usados para cultivar múltiplas culturas).

Práticas agrícolas modernas e intensivas causaram perdas substanciais de biodiversidade em todo o mundo. No entanto, nossas descobertas sobre a Peste Negra, em combinação com inúmeros outros exemplos, mostram que humanos e natureza nem sempre precisam estar separados para conservar e promover a biodiversidade. De fato, reconhecer os paisagens como ecossistemas culturais pode ajudar-nos a imaginar futuros onde tanto a natureza quanto as pessoas possam viver juntas e prosperar.

Práticas tradicionais de gestão de terras de baixa intensidade têm gerado ecossistemas diversos há milénios. Hoje, onde for apropriado localmente, devem ser incentivadas para a conservação tanto da diversidade biológica quanto cultural.