Reservas de Terras Raras do Mundo por País: Quais Nações Detêm as Maiores Reservas Globais

A paisagem das reservas globais de terras raras por país está a moldar a forma como as nações abordam a transição para energias limpas e a competição tecnológica. À medida que as vulnerabilidades na cadeia de abastecimento se tornam cada vez mais evidentes, compreender quais os países que possuem os maiores stocks destes materiais críticos passou a ser central na geopolítica internacional. Com uma produção anual que já ultrapassa as 390.000 toneladas métricas e uma procura a acelerar nos setores de veículos elétricos e energias renováveis, a concentração de reservas de terras raras por país levanta questões importantes sobre segurança de abastecimento e diversificação de mercado.

Os oito principais países controlam coletivamente a maioria das 130 milhões de toneladas métricas de reservas mundiais de terras raras, mas os padrões de produção revelam um paradoxo surpreendente: alguns dos maiores detentores de reservas continuam a ser pequenos produtores. Esta discrepância entre riqueza de recursos e capacidade de extração apresenta riscos e oportunidades para a cadeia de abastecimento global. Compreender a distribuição das reservas de terras raras por país exige analisar não só os números, mas também as complexidades geopolíticas, ambientais e tecnológicas subjacentes a estas fontes minerais essenciais.

Panorama das Reservas Globais de Terras Raras e Dinâmicas da Cadeia de Abastecimento

A distribuição das reservas de terras raras por país revela um quadro concentrado e geopoliticamente sensível. Em 2024, apenas oito países possuem mais de 1 milhão de toneladas métricas cada, segundo dados do US Geological Survey. A produção global atingiu 390.000 toneladas métricas em 2024, crescendo continuamente face às 376.000 toneladas do ano anterior. Este percurso representa uma aceleração dramática em comparação com uma década atrás, quando a produção global rondava as 100.000 toneladas.

O aumento da procura por terras raras reflete a transição acelerada para infraestruturas de energia limpa. Estes materiais são indispensáveis para turbinas eólicas, motores de veículos elétricos, eletrónica e aplicações militares. Contudo, esta procura crescente enfrenta uma oferta concentrada: as reservas de terras raras por país mostram uma forte aglomeração geográfica, criando vulnerabilidades na cadeia de abastecimento que as nações estão a tentar mitigar através de estratégias de diversificação e stockpiling estratégico.

A Posição Inigualável da China: 44 Milhões de Toneladas de Reservas de Terras Raras por País Liderança

A China ocupa a posição indiscutível no topo do ranking de reservas globais, com 44 milhões de toneladas métricas — cerca de um terço do total mundial. A dominância do país em reservas de terras raras em 2024 estende-se igualmente à produção, onde extraiu 270.000 toneladas, representando quase 70% da produção global.

A abordagem estratégica da China às suas reservas reflete uma visão de longo prazo. Após declarar, em 2012, que as suas reservas estavam a diminuir, o governo implementou políticas abrangentes para reconstruir a sua base de recursos. Até 2016, a China tinha estabelecido stocks comerciais e nacionais especificamente destinados a manter as reservas em níveis elevados. Simultaneamente, intensificou a repressão à mineração ilegal, encerrando operações ilegais e ambientalmente não conformes, e implementou controlos estritos às exportações.

Esta consolidação das reservas de terras raras através de ações governamentais criou períodos de volatilidade de preços que tiveram impacto global. Quando a China restringiu as exportações em 2010, os preços dispararam, desencadeando uma corrida mundial para desenvolver fontes alternativas. Recentemente, as tensões entre China e Estados Unidos sobre reservas de terras raras intensificaram-se, especialmente na disputa por domínio nos setores de veículos elétricos e tecnologia avançada. Em dezembro de 2023, a China ampliou as restrições ao banir a exportação de tecnologia para a fabricação de ímanes de terras raras, aumentando a rivalidade estratégica.

Notavelmente, a China tem vindo a deslocar-se cada vez mais para a importação de terras raras pesadas de Myanmar, onde a fiscalização ambiental é mais limitada em comparação com as regulações chinesas. Este arranjo tem causado danos ambientais nas montanhas fronteiriças, evidenciando os custos externos associados à concentração de reservas de terras raras por país.

O Gigante Dormente do Brasil: 21 Milhões de Toneladas Apesar de Produção Mínima

O Brasil possui a segunda maior reserva de terras raras por país, com 21 milhões de toneladas métricas, mas produziu apenas 20 toneladas em 2024. Esta grande discrepância entre reservas e produção exemplifica o potencial de transformação rápida no ecossistema de reservas de terras raras por país.

Esta disparidade está prestes a mudar significativamente. A Serra Verde, uma produtora de terras raras, iniciou operações comerciais na fase 1 no depósito Pela Ema, em Goiás, no início de 2024. A empresa projeta uma produção anual de óxidos de terras raras de 5.000 toneladas métricas até 2026. Pela Ema representa um dos maiores depósitos de argilas iónicas do mundo e produzirá quatro terras raras magnéticas críticas: neodímio, praseodímio, terbium e disprósio. Como a única operação de terras raras fora da China capaz de produzir todos estes quatro elementos magnéticos simultaneamente, a expansão da Serra Verde poderá alterar significativamente a dinâmica de fornecimento global de reservas de terras raras por país e reduzir a concentração de produção na Ásia.

A emergência do Brasil como produtor relevante representaria um passo crucial na diversificação do panorama de reservas de terras raras por país, além do domínio tradicional asiático e chinês.

A Situação Mista na Ásia: Índia e Austrália a Expandir Capacidade de Produção

A Índia detém 6,9 milhões de toneladas métricas de reservas de terras raras por país, a terceira maior posição global, embora a extração tenha permanecido modesta, com 2.900 toneladas em 2024. O país beneficia de condições geológicas favoráveis, pois possui cerca de 35% das reservas mundiais de minerais de areias e praias, que são fontes importantes de terras raras. Estas condições posicionam a Índia como um ator de longo prazo no desenvolvimento de reservas de terras raras por país.

O governo indiano tem sinalizado compromisso em expandir o setor. Em dezembro de 2022, o Departamento de Energia Atómica divulgou avaliações de capacidade de produção e refino. No final de 2023, as autoridades indianas estavam a implementar políticas e quadros legislativos para apoiar projetos de investigação e desenvolvimento de terras raras. O anúncio recente da Trafalgar, uma empresa de engenharia indiana, de construir a primeira instalação de produção de metais, ligas e ímanes de terras raras no país, previsto para outubro de 2024, indica uma aceleração na capacidade doméstica.

A Austrália possui a quarta maior reserva de terras raras, com 5,7 milhões de toneladas métricas, e empata na quarta posição em produção, com 13.000 toneladas extraídas em 2024. Apesar de a mineração de terras raras ter começado apenas em 2007, o país rapidamente consolidou uma posição de relevo na hierarquia global de reservas de terras raras por país.

A Lynas Rare Earths opera a mina Mount Weld na Austrália e instalações de concentração, além de uma fábrica de processamento na Malásia, posicionando-se como o maior fornecedor de terras raras fora da China. A empresa está a expandir as operações em Mount Weld, com conclusão prevista para 2025. Além disso, a Lynas inaugurou uma nova instalação de processamento de terras raras em Kalgoorlie, em meados de 2024, produzindo matéria-prima de carbonato de terras raras para as operações na Malásia.

A Hastings Technology Metals, com a mina de Yangibana, representa outro desenvolvimento importante. A empresa recentemente garantiu um acordo de compra de produto com a Baotou Sky Rock e prevê produzir até 37.000 toneladas de concentrado de terras raras por ano, com a primeira produção prevista para o quarto trimestre de 2026. Estes avanços demonstram como a posição de reservas de terras raras por país na Austrália está a traduzir-se em expansão concreta da produção.

As Reservas Não Reconhecidas do Leste Europeu: Rússia e Vietname

A Rússia reportou 3,8 milhões de toneladas métricas de reservas de terras raras por país em 2024, embora este valor represente uma revisão significativa para baixo face às 10 milhões de toneladas do ano anterior, com base em avaliações de empresas e do governo. A produção russa em 2024 totalizou 2.500 toneladas, mantendo-se estável.

O desenvolvimento das reservas de terras raras na Rússia enfrentou um revés estratégico. Apesar de o governo ter delineado, em 2020, planos para investir 1,5 mil milhões de dólares americanos na tentativa de desafiar a posição do mercado chinês, a invasão da Ucrânia interrompeu estas ambições. Preocupações na cadeia de abastecimento e evidências sugerem que os planos de desenvolvimento do setor doméstico de terras raras russas ficaram efetivamente congelados durante o conflito.

O panorama das reservas de terras raras do Vietname sofreu uma revisão dramática. O país reportou 3,5 milhões de toneladas métricas em 2024, uma redução significativa face às 22 milhões de toneladas do ano anterior, refletindo dados atualizados do governo e de empresas. A produção vietnamita foi de apenas 300 toneladas em 2024. Contudo, o país tinha anteriormente como objetivo produzir 2,02 milhões de toneladas até 2030. Esta trajetória foi dificultada pelas detenções, em outubro de 2023, de seis executivos de terras raras, incluindo o presidente da Vietnam Rare Earth (VTRE), Luu Anh Tuan, acusado de falsificação de recibos de imposto sobre valor acrescentado na comercialização de terras raras. Estes desafios legais criaram incerteza sobre o desenvolvimento das reservas de terras raras do Vietname por país.

Produtores Ocidentais: Estados Unidos e Gronelândia com Importância Estratégica

Os Estados Unidos ocupam uma posição paradoxal no ranking de reservas de terras raras por país. Apesar de serem o segundo maior produtor em 2024, com 45.000 toneladas, as suas reservas de terras raras por país situam-se na sétima posição, com apenas 1,9 milhões de toneladas métricas. Esta disparidade evidencia a dependência de uma extração eficiente a partir de depósitos limitados, em vez de recursos abundantes.

A mineração de terras raras nos EUA concentra-se atualmente na mina Mountain Pass, na Califórnia, propriedade da MP Materials. A empresa está a desenvolver capacidades de processamento downstream na sua instalação de Fort Worth para converter óxidos de terras raras extraídos em ímanes e produtos precursor, abordando vulnerabilidades na cadeia de abastecimento ao desenvolver capacidade de refino doméstico juntamente com a mineração.

O governo dos EUA tem priorizado o fortalecimento da posição de reservas de terras raras por país através de investimentos estratégicos. Em abril de 2024, o Departamento de Energia alocou 17,5 milhões de dólares para desenvolver tecnologias de extração de terras raras a partir de fontes secundárias de carvão e subprodutos do carvão, demonstrando compromisso em diversificar as fontes de matéria-prima e reduzir a dependência da mineração tradicional.

A Gronelândia apresenta um caso interessante no contexto de reservas de terras raras por país. A ilha possui 1,5 milhões de toneladas métricas de reservas, mas atualmente não produz nenhuma. Contudo, dois projetos importantes oferecem potencial de crescimento significativo. A Critical Metals concluiu, em julho de 2024, a aquisição de uma participação majoritária no projeto Tanbreez e iniciou perfurações em setembro para refinar o modelamento de recursos e as projeções de vida útil da mina.

A Energy Transition Minerals tem desenvolvido o projeto Kvanefjeld, mas enfrentou obstáculos com o governo da Gronelândia relacionados com licenças. A licença da empresa foi revogada devido a planos envolvendo extração de urânio; uma proposta alterada, sem urânio, foi posteriormente rejeitada em setembro de 2023. Em outubro de 2024, a empresa aguarda uma decisão judicial sobre o recurso, deixando incerto o contributo das reservas de terras raras da Gronelândia no curto prazo.

Com o renovado interesse da administração Trump pelos recursos do Ártico, a Gronelândia e o seu potencial de reservas de terras raras têm atraído maior atenção geopolítica. Contudo, o Primeiro-Ministro da Gronelândia e o Rei da Dinamarca afirmaram claramente que a Gronelândia não está à venda, estabelecendo limites firmes para as potências externas sobre os recursos do território.

Reservas Europeias e a Descoberta Estratégica do Per Geijer

Embora atualmente a Europa não possua minas de terras raras em operação, o continente alberga vários países com reservas significativas e uma descoberta recente de relevo. A empresa estatal sueca LKAB anunciou, no início de 2023, a identificação da maior reserva de terras raras por país do continente — o depósito Per Geijer, no norte da Suécia — contendo mais de 1 milhão de toneladas métricas de óxidos de terras raras.

Esta descoberta tem um significado estratégico importante para o desenvolvimento de reservas de terras raras por país na Europa. O foco da União Europeia na construção de cadeias de abastecimento autónomas, especialmente através do European Critical Raw Materials Act, posiciona o depósito Per Geijer como uma infraestrutura potencialmente crucial para os setores de tecnologia e energia limpa regionais. A região do Escudo Fennoscandico, que inclui Noruega, Finlândia e Suécia, alberga depósitos adicionais de terras raras com padrões de mineralização semelhantes aos da Gronelândia.

Desafios Ambientais e de Extração a Moldar o Futuro das Reservas de Terras Raras por País

Compreender o potencial das reservas de terras raras por país exige enfrentar realidades ambientais sérias. O processo de extração apresenta desafios: os minérios de terras raras frequentemente contêm tório e urânio, exigindo protocolos rigorosos de separação para evitar contaminação radioativa de águas subterrâneas e comunidades próximas.

Métodos de lixiviação in situ, embora eficientes, acarretam riscos específicos. Pesquisas da Global Witness documentaram mais de 100 deslizamentos na região de Ganzhou, na China, resultantes de atividades de extração. Nas regiões de mineração de terras raras em Myanmar, foram identificadas cerca de 2.700 piscinas ilegais de lixiviação in situ até meados de 2022, cobrindo uma área equivalente à de Singapura. Residentes locais relataram acesso comprometido a água potável segura e colapsos ecológicos entre a fauna e a população de peixes.

Estas dimensões ambientais influenciam diretamente quais reservas de terras raras por país permanecem economicamente e politicamente viáveis para desenvolvimento. Normas ambientais mais rigorosas em países ocidentais e alguns asiáticos podem limitar a expansão da produção, apesar da existência de reservas, enquanto jurisdições menos reguladas podem acelerar a extração, com custos ecológicos elevados.

Perspetivas Futuras: Diversificação da Oferta de Reservas de Terras Raras por País

A trajetória de desenvolvimento das reservas de terras raras por país aponta para uma aceleração na diversificação além do domínio histórico da China. A produção global passou de 376.000 toneladas em 2023 para 390.000 toneladas em 2024, refletindo uma expansão contínua em várias jurisdições. Projeções até 2026 antecipam um crescimento adicional à medida que instalações na Austrália, Brasil, Gronelândia e outros regiões entram em operação.

Vários fatores convergentes estão a remodelar a geopolítica das reservas de terras raras por país: o aumento das tensões geopolíticas entre grandes potências, o reconhecimento da vulnerabilidade na cadeia de abastecimento, a aceleração da transição para energias verdes e a competição tecnológica nos setores de veículos elétricos e manufatura avançada. Estes fatores estão a impulsionar investimentos em instalações de produção fora da China e a incentivar países com reservas substanciais a monetizar os seus recursos.

As reservas globais de 130 milhões de toneladas métricas de terras raras por país representam um horizonte de fornecimento para várias décadas ao nível de consumo atual. Contudo, a concentração geográfica das reservas, combinada com gargalos de produção, restrições ambientais e competição geopolítica, garante que as reservas de terras raras por país continuem a ser centrais na competição económica e estratégica internacional. Nações e empresas estão a correr para desenvolver fontes alternativas e fortalecer cadeias de abastecimento antes que surjam disrupções de qualquer ponto de falha nesta ecossistema mineral crítico.