À la fin des années 1970, une tempête spéculative bouleversant le monde financier s'est déroulée sur le marché des métaux précieux. La cause semblait simple : deux magnats du pétrole ont repéré une marchandise fortement sous-évaluée.

La famille Hunt a fait fortune dans le pétrole, mais la nationalisation des champs pétrolifères en Libye leur a fait perdre plus de 4 milliards de dollars. Cette perte colossale les a poussés à chercher de nouvelles voies d’investissement. L’argent s’est porté sur l’argent liquide — à l’époque, le prix était d’environ 2 dollars l’once, avec une demande industrielle (photographie, électronique) et une demande d’investissement (couverture contre l’inflation) coexistantes, ce qui semblait être une opération sûre et sans risque.

Ils ont uni leurs forces avec la famille royale saoudienne et plusieurs courtiers, accumulant secrètement de l’argent liquide via des comptes offshore. En 1979, cette coalition contrôlait plus de 50 % des stocks mondiaux d’argent — 120 millions d’onces en spot plus 50 millions d’onces en contrats à terme. Parallèlement, ils ont massivement pris des positions longues sur le COMEX de New York et le CBOT de Chicago.

La phase folle a commencé en août 1979. En seulement 5 mois, le prix de l’argent est passé de 6 dollars à 50,35 dollars l’once, soit une hausse de plus de 800 %. Le marché a complètement dérapé. Les consommateurs ont commencé à fondre leurs bijoux en argent pour vendre leur stock ; des mariées indiennes bradaient leur héritage en argent contre de l’argent liquide. L’offre a été totalement épuisée, et le prix a continué à grimper de façon vertigineuse.

C’est ce qu’on appelle la crise du "Jeudi de l’argent" — qui s’est finalement soldée par un effondrement du marché, laissant les frères Hunt avec une dette de plus de 1,7 milliard de dollars. Cette tempête a non seulement réécrit les règles du trading des métaux précieux, mais elle est aussi devenue un exemple d’avertissement dans l’histoire de la régulation financière. Jusqu’à aujourd’hui, elle rappelle aux acteurs du marché : même le plan de manipulation le plus soigneusement conçu ne peut échapper à la punition des lois du marché.