Comment interpréter le PER pour sélectionner de meilleurs investissements

Le PER est probablement la métrique la plus consultée par les investisseurs et analystes lorsqu’il s’agit de décider si une entreprise est chère ou bon marché. Mais, en réalité, savons-nous vraiment l’utiliser correctement ? La vérité est que de nombreux investisseurs commettent l’erreur de se baser uniquement sur cet indicateur, en ignorant que son interprétation dépend de multiples facteurs qui vont au-delà d’un simple chiffre.

Le ratio PER : définition et rôle dans l’analyse fondamentale

Le ratio PER est un quotient qui reflète la relation entre le prix de cotation d’une action et les bénéfices que génère l’entreprise sur une période donnée. Les sigles répondent à Price/Earnings Ratio, ou Ratio Prix/Bénéfice en français.

Cet indicateur se positionne comme l’une des six métriques essentielles dans l’analyse fondamentale de toute société, aux côtés du BPA (Bénéfice Par Action), P/VC (Prix sur Valeur Comptable), EBITDA, ROE (Rentabilité sur le Patrimoine) et ROA (Rentabilité sur Actifs). En substance, le PER nous indique combien de fois le bénéfice annuel d’une entreprise équivaut à sa capitalisation boursière. Autrement dit, si une société a un PER de 15, ses bénéfices actuels (projetés sur 12 mois) mettraient 15 ans à égaler la valeur totale de l’entreprise sur le marché.

Calcul du PER : deux approches, un même résultat

Il existe deux méthodes pour obtenir ce ratio, toutes deux conduisent à des conclusions identiques. La première consiste à diviser la capitalisation boursière totale de l’entreprise par son bénéfice net consolidé. La seconde alternative est plus accessible : prendre le prix unitaire de l’action et le diviser par le BPA (bénéfice par action).

Les deux formules nécessitent des données accessibles à tout investisseur sur des plateformes spécialisées. L’information apparaît régulièrement aux côtés d’autres paramètres tels que le volume de capitalisation, la fourchette de prix annuelle ou le nombre d’actions en circulation.

Sur des portails espagnols comme Infobolsa, on emploie la dénomination “PER”, tandis que sur les marchés anglo-saxons (Yahoo! Finance, Bloomberg) prédominent la sigla “P/E”. Il s’agit de la même métrique sous différentes appellations.

Exemples pratiques

Supposons une entreprise avec une capitalisation de 2 600 millions de dollars et des bénéfices annuels de 658 millions. Le calcul serait : 2 600 / 658 = PER de 3,95.

Dans un autre scénario, si une action cote à 2,78 dollars et que son BPA est de 0,09 dollars, on obtient : 2,78 / 0,09 = PER de 30,9.

Interprétation sectorielle : contexte déterminant

Une erreur fréquente chez les investisseurs est de comparer le PER d’entreprises de secteurs totalement différents. Les industries ont des dynamiques propres qui déterminent des plages de valorisation très différentes.

Les sociétés du secteur bancaire et industriel ont tendance à maintenir des ratios faibles. ArcelorMittal, géant de la métallurgie, affiche un PER proche de 2,58. En revanche, les entreprises technologiques et biotechnologiques opèrent avec des multiples nettement supérieurs. Zoom Video Communications, popularisée durant l’ère du télétravail, atteignait des ratios de 202,49.

Ce contraste reflète les attentes de croissance du marché : les secteurs matures avec des flux prévisibles reçoivent des valorisations conservatrices, tandis que les secteurs innovants avec un fort potentiel d’expansion justifient des multiples supérieurs.

Interprétation standard : cadres de valorisation

Généralement, les analystes utilisent ces plages de référence :

Entre 0 et 10 : cela suggère une entreprise sous-évaluée, bien que cela puisse aussi indiquer que les bénéfices sont en risque de contraction future.

Entre 10 et 17 : considérée comme la bande optimale par la majorité des gestionnaires, elle équilibre potentiel de croissance et attentes réalistes de gains.

Entre 17 et 25 : cela pourrait signifier une société en phase d’expansion ou signaler le début d’une surévaluation.

Supérieur à 25 : territoire ambigu qui représente à la fois des opportunités de croissance exceptionnelle et des bulles spéculatives potentielles.

Variantes avancées du PER

Le PER de Shiller

Cette variante élargit l’horizon temporel de l’analyse. Au lieu de considérer un exercice de 12 mois, elle prend la moyenne des bénéfices des 10 dernières années ajustés par l’inflation. La prémisse est qu’une décennie de résultats offre une vision plus robuste qu’une seule année, notamment pour les entreprises à bénéfices volatils. Le modèle suggère que cet historique permet de projeter les comportements futurs avec une plus grande précision.

Le PER normalisé

Cette approche affine l’analyse en intégrant des facteurs de bilan. Le numérateur est obtenu en soustrayant les actifs liquides de la capitalisation et en ajoutant la dette financière. Le dénominateur utilise le Free Cash Flow plutôt que le bénéfice net pur. Cet ajustement permet de détecter des situations que le PER traditionnel masque. Le cas de Banco Santander achetant Banco Popular pour un euro illustre cela : bien que le prix nominal fût infime, assumer une dette multimillionaire modifiait complètement l’équation de la valeur réelle.

Les limites réelles du PER

Le PER est une photographie statique, non une vidéo dynamique de l’entreprise. Il capture un moment précis sans refléter les trajectoires futures ni les changements dans la gestion.

Il est inadapté pour les entreprises qui opèrent sans bénéfices. Les startups et sociétés en phase d’investissement présentent un PER indéfini ou négatif.

Les affaires cycliques génèrent des distorsions interprétatives. Lors des pics du cycle, le PER apparaît bas car les bénéfices sont maximaux ; lors des creux cycliques, il s’envole même si l’entreprise est fondamentalement solide.

L’indicateur ne considère que des résultats historiques pour extrapoler l’avenir, en ignorant les facteurs macroéconomiques, les changements concurrentiels ou les disruptions technologiques.

Cas réels : leçons sur la complexité du PER

Meta Platforms a montré comment un PER en baisse ne corrélait pas toujours positivement avec la cotation. Entre 2020 et fin 2022, alors que le PER diminuait progressivement (indiquant une meilleure efficacité dans la génération de bénéfices), le prix de l’action s’effondra. La raison : les hausses de taux d’intérêt de la Réserve fédérale ont repositionné l’appétit pour le risque vers des valeurs de moindre volatilité.

Boeing illustre un autre schéma. Son PER est resté relativement stable dans certains ranges pendant que l’action fluctuaît, indiquant que le facteur déterminant n’était pas la ratio en soi, mais des variables externes (réglementations, sécurité des produits, perspectives de demande).

Stratégie combinée : PER et autres métriques

Un investissement basé uniquement sur un PER faible échouera inévitablement. Beaucoup d’entreprises au bord de l’insolvabilité maintiennent des PER faibles précisément parce qu’elles manquent de crédibilité sur le marché.

Le Value Investing utilise largement le PER, mais jamais isolément. Des fonds comme Horos Value International maintiennent des ratios de 7,24 (en dessous de la moyenne sectorielle de 14,56) car ils combinent ce critère avec l’analyse du ROE, ROA, qualité de la gestion et durabilité des dividendes.

Une analyse fondamentale solide intègre le PER avec le Prix/Valeur Comptable, le Return on Equity, le Return on Assets et le Return on Tangible Equity. De plus, il faut examiner la composition des bénéfices : proviennent-ils de l’activité opérationnelle ou de ventes ponctuelles d’actifs ? Sont-ils soutenus par des revenus récurrents ou par des événements non récurrents ?

Conclusion : outil précieux, insuffisant à lui seul

Le PER est utile pour des comparaisons rapides entre sociétés du même secteur et de la même région. Il offre un filtre initial efficace. Cependant, il ne doit jamais être le seul critère de décision.

Une stratégie d’investissement sérieuse nécessite de consacrer du temps à comprendre les entrailles de chaque société : position concurrentielle, trajectoire des marges, qualité de la gestion, durabilité du flux de trésorerie. Ce n’est qu’alors que le PER agit comme ce qu’il est réellement : un complément d’information dans un écosystème d’analyse fondamentale plus large.