Mark Karpelès trace le parcours de la chute de Mt. Gox à celui du pionnier de la technologie de confidentialité

Mark Karpelès a connu l’un des arcs les plus dramatiques de la cryptomonnaie. Autrefois à la tête de Mt. Gox — la plateforme d’échange Bitcoin qui traitait la majorité des transactions mondiales de cryptomonnaies au début des années 2010 — il a traversé un effondrement public, une détention éprouvante au Japon, et une réhabilitation finale. Aujourd’hui, il construit des technologies qui reflètent une vision fondamentalement différente : la confidentialité vérifiable et des plateformes informatiques alimentées par l’IA qui privilégient la transparence et le contrôle des utilisateurs.

La plateforme d’échange Bitcoin qui a connecté le monde

En 2010, avant même l’existence de Mt. Gox, Mark Karpelès gérait Tibanne, une société d’hébergement web sous la marque Kalyhost. Sa première rencontre avec Bitcoin s’est faite par un canal inattendu : un client français basé au Pérou, confronté à des barrières de paiement internationales, lui a demandé s’il pouvait utiliser Bitcoin pour régler ses factures d’hébergement. « C’est lui qui a découvert Bitcoin, et m’a demandé s’il pouvait l’utiliser pour payer mes services… J’étais probablement l’une des premières entreprises à accepter les paiements en Bitcoin en 2010 », se souvient Karpelès.

Le timing s’est avéré providentiel. À mesure que l’adoption du Bitcoin s’accélérait, Roger Ver — un des premiers évangélistes de la cryptomonnaie — devenait un visiteur régulier du bureau de Karpelès. Ces connexions ont placé Mark Karpelès à l’intersection des premiers besoins en infrastructure de Bitcoin.

En 2011, Karpelès a acquis Mt. Gox auprès de Jed McCaleb, le développeur qui créera plus tard Ripple et Stellar. Ce qui semblait une acquisition simple s’est avéré tout sauf cela. « Entre le moment où j’ai signé le contrat et celui où j’ai eu accès au serveur, 80 000 bitcoins ont été volés », a allégué Karpelès, notant que McCaleb s’opposait à la divulgation du vol aux utilisateurs. Ce début malheureux annonçait des vulnérabilités techniques plus profondes qui allaient hanter la plateforme.

Malgré ces défis, Mt. Gox a explosé en popularité, devenant la principale rampe d’entrée pour des millions dans l’écosystème Bitcoin. Mark Karpelès a mis en place des politiques strictes de Know Your Customer, interdisant activement les utilisateurs tentant d’acheter des biens illicites sur Silk Road. « Si vous achetez de la drogue avec du Bitcoin, dans un pays où la drogue est illégale, vous ne devriez pas », a-t-il déclaré, reflétant sa position éthique malgré des accusations ultérieures.

L’ironie était cruelle : l’infrastructure d’hébergement web de Karpelès avait hébergé sans le savoir silkroadmarket.org, acheté anonymement avec Bitcoin. Cette connexion tangente le hantera. Les forces de l’ordre américaines ont brièvement enquêté pour savoir si Mark Karpelès était lui-même le Dread Pirate Roberts, le suspect dans l’opération Silk Road. La défense légale de Ross Ulbricht a tenté par la suite d’amplifier ce doute, en tentant brièvement d’impliquer Karpelès pour créer un doute raisonnable autour de la culpabilité d’Ulbricht.

La catastrophe de 2014 : 650 000 BTC perdus face aux hackers

La fondation de Mt. Gox s’est complètement fissurée en 2014. Des hacks coordonnés — plus tard liés à Alexander Vinnik et à la plateforme BTC-e — ont drainé plus de 650 000 bitcoins de la plateforme. À l’époque, cela représentait une perte sans précédent dans la jeune industrie de la cryptomonnaie.

Mark Karpelès a vu l’échange qu’il avait tenté de renforcer s’effondrer. Les 650 000 bitcoins volés restent introuvables. Vinnik a fini par plaider coupable devant les tribunaux américains, mais a été échangé lors d’un échange de prisonniers controversé, retournant en Russie sans procès et laissant des preuves scellées. « Je ne sens pas que la justice ait été rendue », a réfléchi Karpelès, capturant la frustration d’une résolution incomplète.

Arrestation, détention, persécution : l’épreuve japonaise

Accusé de l’effondrement de Mt. Gox, Mark Karpelès a été arrêté en août 2015 et plongé dans le système de détention notoirement rigide du Japon. Ce qui a suivi, ce furent onze mois et demi de confinement psychologique et physique — une période qui a mis à l’épreuve sa résilience de bien des façons.

La première phase l’a mêlé à des détenus issus du milieu criminel de Tokyo : membres de Yakuza, trafiquants de drogue, fraudeurs financiers. Mark Karpelès a occupé son temps à enseigner l’anglais à ses compagnons de cellule, qui l’ont surnommé « M. Bitcoin » après avoir repéré des gros titres flous à son sujet. Un membre de Yakuza a même tenté de le recruter, lui passant un numéro de téléphone pour un contact après sa libération — une offre que Karpelès a poliment refusée.

Les tactiques psychologiques employées par les autorités japonaises se sont révélées dévastatrices. La police exploitait le cycle de détention à plusieurs reprises : après 23 jours, Mark Karpelès et d’autres détenus ont été amenés à croire que leur libération approchait, pour finalement faire face à de nouveaux mandats d’arrêt à la porte du centre de détention. « Ils vous font vraiment croire que vous êtes libre et oui, non, vous ne l’êtes pas… C’est vraiment un lourd tribut pour la santé mentale », a-t-il raconté.

Transféré au centre de détention de Tokyo, les conditions se sont fortement détériorées. Plus de six mois en isolement dans un dortoir abritant des condamnés à mort ont créé une tension psychologique profonde. « C’est encore très douloureux de passer plus de six mois en isolement », a-t-il dit, sa voix portant le poids du souvenir.

Les règles du système étaient draconiennes : les détenus affirmant leur innocence n’avaient pas le droit de recevoir des lettres ou des visites. Karpelès a survécu en lisant et en écrivant — produisant des histoires qu’il décrit comme « vraiment nulles » et non destinées à publication.

Étonnamment, un point positif a émergé de cette captivité. La privation chronique de sommeil durant ses années de travail acharné chez Mt. Gox — généralement seulement deux heures par nuit — a finalement pris fin. Un sommeil régulier pendant la détention a entraîné des améliorations spectaculaires de sa santé. « Dormir la nuit aide beaucoup… quand je travaille, j’ai l’habitude de ne dormir que deux heures par nuit, ce qui est une très, très mauvaise habitude », a-t-il noté. Les observateurs ont noté sa transformation physique à sa sortie, le décrivant comme « musclé » — un contraste frappant avec son apparence avant son arrestation.

Armé de 20 000 pages de registres comptables et d’une calculatrice basique, Karpelès a méthodiquement démantelé les accusations d’escroquerie. Son analyse a révélé 5 millions de dollars de revenus non déclarés auparavant, remettant en cause les principales allégations du procureur. Lorsque l’ordalie juridique a pris fin, il n’a été condamné que pour de faibles infractions de falsification de documents — une victoire en quelque sorte après cette épreuve.

Réinvention : de PDG déchu à architecte de la vie privée

Libéré en 2016, Mark Karpelès a pénétré un paysage transformé. Le Bitcoin avait survécu à l’effondrement de sa plateforme. Karpelès avait survécu à l’incarcération. Tous deux en sont sortis irrémédiablement changés.

Sortant de détention, des rumeurs circulaient selon lesquelles Karpelès possédait une immense fortune provenant des actifs restants de Mt. Gox, potentiellement valant des centaines de millions ou des milliards compte tenu de l’appréciation du Bitcoin. Mark Karpelès a fermement nié tout gain personnel. La conversion de la faillite en réhabilitation civile permettait aux créanciers de réclamer une valeur proportionnelle en Bitcoin — beaucoup recevant finalement bien plus en dollars grâce à l’appréciation. « Recevoir simplement une indemnisation pour quelque chose qui est essentiellement un échec pour moi serait très malvenu, et en même temps, je voudrais que les clients récupèrent l’argent autant que possible », a-t-il expliqué sa décision de s’abstenir.

Aujourd’hui, Mark Karpelès canalise ses talents vers des solutions technologiques alignées sur ses valeurs fondamentales. Sur vp.net, il occupe le poste de Chief Protocol Officer d’un VPN utilisant la technologie SGX d’Intel, permettant aux utilisateurs de vérifier cryptographiquement quel code s’exécute sur les serveurs. « C’est le seul VPN en lequel vous pouvez vraiment avoir confiance. Vous n’avez pas besoin de lui faire confiance, en fait, vous pouvez le vérifier », explique-t-il la différence. Il collabore avec Roger Ver — son premier visiteur devenu partenaire commercial — et Andrew Lee, fondateur de Private Internet Access.

Sur shells.com, sa plateforme personnelle de cloud computing, Mark Karpelès développe discrètement un système d’agent IA non publié, donnant à l’intelligence artificielle un contrôle supervisé sur des machines virtuelles : installation de logiciels, gestion des communications, et potentiellement traitement de transactions financières via une intégration planifiée de cartes de crédit. « Ce que je fais avec shells, c’est donner à l’IA tout un ordinateur et une liberté totale sur l’ordinateur », décrit-il sa vision.

Philosophie affinée : scepticisme face à la centralisation

La perspective de Mark Karpelès sur la cryptomonnaie a considérablement évolué. Il est devenu très critique des risques de centralisation émergents au sein de Bitcoin lui-même. L’accumulation de Michael Saylor avec MicroStrategy et les ETF Bitcoin institutionnels le préoccupent profondément : « C’est une recette pour la catastrophe », a-t-il averti. « J’aime croire en la crypto, en mathématiques et autres choses, mais je ne crois pas en les gens. »

Sa critique de FTX a mis en lumière la vulnérabilité des plateformes non vérifiées : « Ils géraient la comptabilité sur QuickBooks pour une entreprise potentiellement valant plusieurs milliards de dollars, ce qui est fou. »

Aujourd’hui, Mark Karpelès ne possède pas de Bitcoin personnellement, bien que vp.net et shells.com acceptent les paiements en cryptomonnaie. Sa philosophie repose sur la construction plutôt que sur l’accumulation : « J’aime utiliser la technologie pour résoudre des problèmes, et je ne fais pas vraiment d’investissement ou autre parce que j’aime gagner de l’argent en construisant des choses. »

Son parcours, depuis l’épicentre de Mt. Gox — hébergeant accidentellement l’infrastructure de Silk Road, introduisant le monde au trading de Bitcoin, et endurant le système de détention le plus dur du Japon — jusqu’à architecte d’outils de confidentialité vérifiables, reflète la maturation plus large de la cryptomonnaie. Mark Karpelès incarne une race en voie de disparition : les premiers bâtisseurs de Bitcoin qui privilégient la création à l’accumulation, l’intégrité technique à la puissance institutionnelle.